奇行種な次男とポンコツな脳筋悪役令嬢の物語

動き出す者たち

「あいつ、どこ行ったんだ？」

　周囲を見回し、ケインは首を傾げる。

　今、ウルテミス学園は昼休みである。アベルもシーラも、ふたりきりで昼食を食べているのであろう。イライザは何をしているのか不明だが、さすがに昼食の時間まで嫌がらせはしないだろう。何せ、彼女は食いしん坊なのだ。体格がいいだけに、食べる量も多い。

　となれば、昼休みの間は休んでいられる。こんな時には、あいつと時間を過ごしたい。

　しかし、校舎はもちろん校庭にも見当たらない。となると、あの場所にいるのだろう。

　ケインは、もう一度周りを見た。ここは、ウルテミス学園の校舎裏だ。用務員らがゴミ出しをしたり、業者が出入りする以外は無人である。生徒たちも教師も、必要がない限りは訪れない。つまり、普段は人目がないということだ。

　次の瞬間、ケインは高く飛び上がった。ヤモリのように、壁にへばりついたのだ。

　そこからの動きも、完全に人間離れしていた。窓枠などの僅かな出っ張りだけを頼りに、壁をすいすいとよじ登っていく。もし見ている者がいれば、妖魔が出たと騒ぎ立てていたことだろう。

　もっとも、その光景を見た者はいなかった。一分も経たぬうちに、ケインはウルテミス学園の屋根の上によじ登ってしまったのだ。

「猫耳小僧、やっぱりここにいたのか」

　ケインが声をかけた先にいたのは、おかっぱ頭で白いシャツを着た小柄な少年である。可愛らしい顔立ちで、ここの生徒にしては幼い風貌だ。弁当箱を傍らに置き、サンドイッチを口に入れている。

　屋根の上に腰掛け、弁当を食べている……この時点で普通の人間でないことは明らかなのだが、少年には普通でない部分がもうひとつあった。

　頭には、猫の耳が生えていたのだ。

　この少年（？）は、猫耳小僧という妖魔である。イライザの家の居候であり、先ほどは猫の姿でイライザの腕に抱かれていた。妖魔といっても、人間に悪さをしたりはしない。

　そして、ケインとは顔見知り……いや、それ以上の仲であった。

「何だニャ？　何か用かニャ」

　無愛想な猫耳小僧に、ケインはすたすた近づいていき、隣に座った。

「用かニャって、決まってるだろう。僕は、お前と一緒にご飯を食べるのが好きなんだよ」

「気持ち悪い奴だニャ。お前は、学園でも二番目の変人だニャ」

「えっ？　じゃあ一番は誰だよ？」

「ウチのお嬢だニャ」

　サンドイッチを口に入れながら、猫耳小僧は答えた。ちなみに、お嬢とはイライザのことである。

「あ、そういえば大変だぞ。お前んとこのお嬢さまだけどな、シーラさんから友達になってくれって言われて、目を白黒させてたぞ」

　すると、猫耳小僧は顔をしかめる。

「何だそれ……あのシーラもおかしいニャ。学園で三番目におかしい奴だニャ」

「まあ、確かにあの人は変だな」

　苦笑しつつ、ケインは猫耳小僧の弁当箱を覗きこんだ。

「美味そうなサンドイッチだな。いつもと同じく、魚を挟んでるのか？」

「そうだニャ」

「いいなあ。僕なんかこれだよ」

　言いながら、ケインが出したのは……白い水の入ったガラス瓶と、ひとかたまりのパンだった。

「な、なんだニャ？」

　さすがの猫耳小僧も顔をしかめるが、ケインは食べながら答えていく。

「これはな、パンと魔法の水だ。僕は召使いたちにも嫌われちゃってるから、お弁当を作ってもらえないんだよ」

「魔法の水？」

「そう、プロテインという魔法の水なんだよ。飲むと筋肉が強くなるらしいぞ。飲むかい？」

「いらないニャ。だいたい、それ以上強くなってどうするニャ」

「いやいや、備えあれば憂いなしだよ」

　そんなことを言い合いながら、ふたりは昼食を食べ終えた。

　すると猫耳小僧は、ポケットからパイプを取り出す。パイプを口にくわえ、むにゃむにゃと何か唱えた。すると指先に火が付いたのだ。

　その火でパイプに詰めたものを炙ると、たちまち煙があがっていく。

　途端に、猫耳小僧の目がトロンとなった。口から煙を吐き出し、満足げな表情を浮かべる。

「ニャー……食後のマタタビシガーは、本当に最高だニャ。しかし、お前も気の毒な奴だニャ。仮にも貴族の息子なのに、弁当も作ってもらえないのかニャ」

「そうなんだよ。僕も大変でさ」

「本当におかしな奴だニャ。だいたい、なんであんな奴らにヘイコラしてるニャ？　お前は、とんでもなく強いニャ。なのに、なぜその強さを見せないのニャ？」

「ほっといてくれよ。僕にも、いろいろ事情があるのさ」

「お前、やっぱりおかしいニャ。学園の変人ランキングは、お嬢が一位かと思ってたけど……お前が一位かもしれないニャ」

　その言葉に、ケインは苦笑した。

「おいおい、僕はイライザさんと同レベルなのかい」

「いや、やっぱりお嬢の方が上かもしれないニャ。一昨日の晩なんか大変だったニャ」

「何があったんだ？」

「お嬢の命令で、シーラの屋敷に嫌がらせをしに行かされたニャ」

「えっ？　どんな嫌がらせだよ？」

「夜中、あいつの屋敷の前で猫の鳴き真似をやらされたニャ」

「鳴き真似？　何だそりゃ……」

　さすがのケインも苦笑する。何とも、しょうもない嫌がらせだ。子供のイタズラと大差ないレベルである。

　一方、猫耳小僧は顔をしかめつつ語り続ける。

「仕方ないから、行って鳴き続けたニャ。でも、シーラは平気な顔でぐうぐう寝てるニャよ。むしろ、召使いやら侍女たちがビビりまくってたニャ。これは猫の霊だ！　なんて言い出して、霊媒師を叩き起こして呼んできたニャ。仕方ないから、猫の姿で逃げたニャよ」

「それは災難だったな」

「まったく、お嬢はいつもアホな作戦ばっかり立てるニャ。それをやらされる俺の身にもなって欲しいニャ」

「大丈夫だよ。僕もお前の苦労はわかるから」

　そう言って、ケインは猫耳小僧の頭を撫でた。そう、彼にはわかるのだ。アベルもシーラも天然な性格である。フォローするのは、なかなか大変なのだ。

「俺の苦労を知ってるのは、お前だけだニャ……」

　◆◆◆

　ウルテミス学園には、一般生徒はおろか教師ですら入れない部屋がある。ここに入れるのは『闇の生徒会』のメンバーとして認められた者だけだ。

　そして本日は、闇の生徒会を牛耳る五名……通称・五悪神が生徒会室に集合していたのだ。

「アーリマンよ、俺たちをわざわざ集めるとは……いったい何事だ？」

「ロキ、そう言うな。本日は、レッドカードの通知を知らせるために集めたのだ」

「ふうん、レッドカードかあ……それなりの相手じゃないと、面白くないからねえ」

「フッ、エリスは気まぐれだからな」

「で、アーリマンよ……その相手は、いったい誰なのだ？」

「セト、君も既に知っているだろう。アリティー家のアベルと、ハンム家のシーラだ。奴らは、少々目立ち過ぎだからな」

「ああ、あいつらね。でも、いきなりレッドカードなの？」

「ヘカテーよ、最後にレッドカードを出したのは、いつのことが覚えているか？」

「確か三ヶ月くらい前じゃなかった？」

「そうだ。そろそろ、生徒たちの気を引き締めておかねばならん。アベルとシーラには、そのための生贄になってもらうとしよう」

「アーリマンよ、今回はどこまでやるのだ？」

「あのふたりは、調子に乗りすぎているからな。退学させても構わん」

「では、誰にやらせるのだ？」

「最近、闇の生徒会に入ったヨハネにやらせてみてはどうだ？　あいつの連れている用心棒は、地下道のサムといってナイフ投げの達人らしいぞ」

「地下道のサムか……聞いたことがあるな。よし、まずはアベルとシーラにレッドカード発行。ついで、ヨハネにふたりの処遇を任せるとしよう」