奇行種な次男とポンコツな脳筋悪役令嬢の物語

ときめき交流会

　本日、ウルテミス学園では奇怪なイベントが行われていた。その名も『ウルテミスときめき交流会』である。

　内容はというと、参加者たちはまず一時間ほど雑談をする。最後に、参加者の男性が皆の見守る前で気に入った女性に告白していく……というものだ。

　年に一度開催され、毎回何組かのカップルが誕生している。もっとも、参加するのはほとんどが自分の見た目に自信のある者たちだ。

　そのパーティーに、なぜかケインが参加させられてしまったのである。アベルが勝手に参加申込の手続きをしてしまったのだ。

「兄ちゃん！　なんでそんな勝手なことすんの！」

　さすがのケインも、半分は本気で怒っていた。こんなパーティーには全く興味ないし、さっさと帰りたかったのだ。

　しかし、当のアベルはニコニコしている。

「文句なら、父さんとセバスチャンに言ってくれ。私は、あのふたりに頼まれたのだからな」

「はあ？　何それ？」

「あのふたりは、なんとしてもお前に彼女を見つけてほしいようなのだ。そんな訳だから、まあ頑張ってこい」

　無責任なセリフに続き、今度はシーラが口を開く。

「ケインさん、ファイトですよ！」

　何がファイトだ、適当なこと言うなよ……と心の中で言いながら、ケインは会場内を見回した。

　みんなパーティー慣れしているのだろう。落ち着いており、にこやかな表情で語り合っている。ケインは、明らかに場違いな雰囲気だ。

　仕方ない、なんかやらかせば強制退場させてくれるかもしれないぞ……と思った時、彼は意外な人物を目にした。

　なんとイライザが、グラス片手にじっとこちらを睨みつけているのだ。

「えっ、なんであの人が？」

　思わず呟いていた。何が目的にせよ、こうなるといよいよ強制退場に向け動き出さねばならない。ケインは、まずテーブルの上に飛び乗り踊ることにした。

　しかし、テーブルに近づいていった瞬間、彼の前に現れた者がいる。

「すみませんが、あまりおかしな真似をされると困るのですよ。でないと、痛い目に遭うことになりますよ」

　ケインにそう囁いたのは、黒髪の青年だ。美しい顔立ちであり、ただならぬ雰囲気を漂わせている。学園の生徒でないのは間違いない。

「あなた誰です？」

　そっと尋ねたケインに、青年はフッと笑みを浮かべる。

「私はアスラン・ザラダンバー、ペペロンチーノ家に雇われし者です。今日は、このパーティーの警備を頼まれました。あなたが何かやらかしそうな雰囲気だったので、ずっとマークしておりました」

「はい？　何のことでしょうか？」

「あなたは、パーティーが始まってからずっとキョロキョロしていました。しかし、その目は女性の方を一瞬たりとも見なかった」

「だって、僕なんか誰にも相手にされませんから。こうなったら、食べて飲んで帰るだけですよ。だから、何を食べるか品定めをしていたんです」

　そう言って、ケインはヘラヘラ笑った。だが、アスランの方はニコリともしない。

「いいえ、私の目には違うものが見えました。テーブルの上に飛び乗り踊ろうとしている少年の姿が、ね。私の仕事は、トラブルなくパーティーを終わらせることです。あなたにバカをやらせるのはもちろん、力ずくで無理やり引きずり出すこともしたくありません。おとなしくしていていただけませんか？」

「わかりました。おとなしくしていますよ」

　ケインがそう答えると、アスランはようやく笑みを浮かべた。

「わかっていただけたようで嬉しいです。では、パーティーをお楽しみください」

　言った後、アスランはすぐさま離れていった。だが、ケインはじっと彼の後ろ姿を見つめていた。

　今、あの男はペペロンチーノ家に雇われし者……と言っていた。今の目配りなどから見て、かなりの腕の持ち主であることは間違いない。

　先日、ペペロンチーノ姉妹はアベルにハニートラップを仕掛けてきたが、ケインの活躍（？）により失敗した。

　では、あの男を呼び寄せた理由は……力ずくで来るためか？

　ケインはさり気なくアスランの動きを見ていたが、隅の方でピーターやエドマンドらペペロンチーノ兄弟と、にこやかな表情で言葉を交わしていた。だが、時おり会場内に鋭い視線を向けている。何かやれば、真っ先に動くだろう。

　このまま動きなしか……と思いきや、不意にピーターが動き出した。アベルのそばに行き、何やら耳元で囁いたのだ。

　アベルは困惑した表情になりながら、どこかに歩いていった。その後を、音もなくついて行くのはアスランである。

　ケインの表情が歪んだ。まさか、このパーティーのどさくさ紛れに仕掛けてくるとは思わなかった。これでは、マスクド・スーパー・ソロになることもできない。

　ならば、この手で行く。ケインは、咄嗟に飛び上がり転倒した。

　さらに、床の上を転げ回る。

「うぎゃあ！　痛い！　足が折れた！　腕も折れた！　保健室に行ってきます！」

　叫んだ直後、パッと立ち上がる。すぐさま会場を飛び出していった。

　皆が唖然としている中、叫んだのはイライザである。

「あの愚か者め、下手な猿芝居をして！　また何かやらかす気ね！」

　直後、ドレスの裾をつまみ上げ追いかけていった──

　一方、アベルはひとり校舎裏に来ていた。

　先ほどピーターより、校舎裏で相談したいことがあるので先に行って待っていてくれ……と言われたのだ。

「それにしても、私に相談事とはいったい何だろうか。恋の悩みだろうか？　はたまた作詞作曲だろうか？　それとも、空飛ぶ円盤とその家族についての目撃情報だろうか？」

　ひとりで訳のわからないことを言って首を傾げるアベル。そんな彼に、そっと近づいていく者がいた。

「失礼ですが、アリティー家の次期当主、アベル・アリティーさまですな？」

　不意に声をかけられ、アベルは振り返った。

　そこに立っているのは、黒髪でスラリとした体型の青年だ。若く気品が感じられるが、おそらく生徒でも教師でもなさそうだ。

　普通の人間なら、誰だ？　と疑問に思うだろうし警戒もするだろう。しかし、アベルは違っていた。

「いかにも、私がアベル・アリティーです。で、この私にどのような相談があるのですかな？」

　そんなことを言いながら、親しげな様子で近づいていったのだ。

　さすがの青年も、これには意表を突かれたらしい。一瞬、ん？　という表情を浮かべた。だが、すぐに己の仕事を思い出したらしい。

「そうです。あなたにお願いがあるのですよ」

「ほう、なんでしょうか？」

「この学園から、去っていただきます！」

　そう言って、襲いかかろうとした時だった。

「兄ちゃん行くぞ！　フライングクロスチョーップ！」

　この声は、言うまでもなくケインである。どこからともなく走り寄ってきて、アベルに飛びついてきたのだ。

　さらに、その後ろからは──

「こらケイン！　何をしているのですか！　ときめき交流会から抜け出すとは、それでも男ですか！？」

　イライザが突進してきた。さすがの青年も、この状況では何もできぬと判断したらしい。ケインに一瞥をくれると、音もなく去っていった。

　ケインは、その後ろ姿を睨みつける。

「アスランさん、次は僕が相手しますよ」

　呟いた時、いきなり襟首をつかまれ立たせられた。

「ケイン！　あなたはわたくしの挑戦を受けない気なの！？」

　イライザに吠えられ、ケインはきょとんとなっていた。

「は、はい？」

「ときめき交流会では、裏のルールがあるのです。男性が意中の女性に告白している最中、別の男性が同じ女性に告白した場合……ふたりの男性はひとりの女性を巡り、一対一の素手による決闘を行う。勝った方が、改めて告白できる。それこそが裏のルール！　わたくしは、それを狙っていましたのよ！」

「ちょ、ちょっと待ってください。あなたが何をしようとしていたのか、僕にはさっぱりわかりませんが？」

「はあ？　あなたはどこまでバカなの？　あなたが参加している女性に告白する！　そしたら、わたくしもその女性に告白する！　そうすればあなたと決闘できたのに！　くそう！　くそう！」

　イライザは、その場で地団駄を踏んで悔しがっている。唖然としているアベルとケイン。すると、そこに猫が近づいてきた。ニャーと鳴きながら、イライザの足に顔を擦り付けた。言うまでもなく、猫耳小僧の変身した姿だ。おそらく、ケインのために来てくれたのだろう。

　イライザの表情が和らいだ。仕方ない子ね、とでも言いたげな表情でしゃがみこむと、猫の頭を撫でる。その隙に、ケインはアベルを連れ離れていった。