奇行種な次男とポンコツな脳筋悪役令嬢の物語

ドッグマン弟の襲撃

「坊っちゃん！　あなたには情熱というものが欠片ほども感じられない！　あなたは何を目的にして生きているのですか！？」

　セバスチャンの、朝からの暑苦しい問いかけに、ケインは顔を引きつらせつつも答える。

「そうですね、今日を無事に生き抜く……でしょうか？」

　途端に、セバスチャンの表情が変わる。

「何ですかそれは！　坊っちゃん、人生は重い荷物を背負って下り坂を転がり落ちるがごとし！　わかりますか！？」

　全くわからないが、とりあえずは頷いておこう。でないと、さらに話が長くなる。

「そ、そうですね。生きることは大変だ」

「しかし！　隣に愛する女性がいれば、見えてくる景色も変わるんです！　坊っちゃんは今、恋をしていますか！？」

「いえ、してません」

　「では、まず恋をしましょう！　私はこれまで、大勢の女性にアタックしました！　しかし、ことごとくフラれてきました！　理由はわかりませんが、私は百人の女性にプロポーズし断られました！」

　まあ、そうだろうな。では、この男は独身か……などと思いつつ聞いていたケインだったが、本題はここからだった。

「しかし、私は負けませんでした！　百一人目の女性とデートしていた時、道を暴れ牛が走っていたのです！　私は、牛を止めるため前に出ました！　だが、暴れ牛は強い！　私は敗れ、吹っ飛ばされました！」

　いや、まず女性連れて逃げろよ……などと心の中でツッコミながら、ケインは黙って話を聞いていた。

「すると、女性が心配し駆けつけてきたのです！　その時、私はすぐに立ち上がり叫びました！　あなたへの愛がある限り、俺は絶対に死なない！　と。その後、私達は結婚しました！」

　なるほど。このバカを、ひとりで野放しにしておいては何をしでかすかわからない、と思わせてしまったわけか……と思いつつも、ケインはいかにも感動したような表情を作る。

「いや、素晴らしいエピソードですね」

「でしょう！　ですから、坊っちゃんも恋をしてください！」

　その後、登校するケインとアベルであったが、そこで恐ろしい言葉を聞かされる。

「いやあ、今朝のセバスチャンの話には感動したよ」

　アベルが、真顔でそんなことを言ってきたのだ。ケインは唖然となりながらも、どうにか答える。

「えっ？　あ、その……」

「あなたへの愛がある限り死なない、か。実に素敵なセリフだ。私も、そんなことを言ってみたいものだな」

　やめろバカ！　牛と闘う気か！？　と心でツッコミつつも、ケインはヘラヘラ笑う。

「そうだね。言ってみたいね」

　言った時、目の前に一匹の猫が飛び出してきた。

　ケインの表情が一変する。この猫は、猫耳小僧の変身した姿だ。わざわざここに姿を見せた、となればシーラとイライザが襲われているのだ。

　それも、恐ろしく強い者に──

　◆◆◆

　その少し前、シーラとイライザはふたり並んで歩いていた。

「イライザさんの手は、どうしてこんなに大きいのですか？」

　いきなり聞いてきたシーラ。イライザは、お前を殴る時に最大限のダメージを与えるためだよ……と言いたい気持ちをぐっと堪えつつ、にこやかな表情で答える。

「それはですね、不埒な下郎を捕らえたら離さないようにするためですわ」

「まあ、素敵！　イライザさんは、悪と闘う正義の女騎士のようですね！」

　ふん、そんなことを言っていられるのも今のうちよ、この天然娘が！　などと思いつつも、イライザは頷いた。

「そうです。わたくし、下劣な悪党は許せませんの。悪党には、悪党なりの美学がなくてはなりません。それがなければ、ただの下郎ですわ」

「なるほど。ところで、イライザさんの思う悪党の美学とは、どんなものですか？」

　シーラは、目を輝かせ聞いてきた。

　こうなると、根が単純なイライザはすぐに気分がよくなってしまった。得意気な顔で語り出す。

「それはですね……ん？」

　イライザの表情が一変する。向こうから、恐ろしく大きな体の男が歩いてくるのだ。縦だけでなく横にも広い体格で、右手には棒を持っている。髪は短く刈られており、その目はシーラをじっと捉えていた。

「シーラさん、前から来るデカブツに見覚えはありますか？」

　念のため聞いてみると、シーラは困惑したさま子で前をちらりと見る。

　途端に、怯えた表情で首を横に振った。

「いえ、全く見覚えのない人です……」

「そうですか。あなたも、面倒な連中に狙われたようですね」

　言いながら、イライザは構える。

　一方、巨漢はシーラの前で立ち止まった。彼女を冷たい目で見下ろしつつ口を開く。

「マスクド・スーパー・ソロはどこにいる？」

「は、はい？　ますくど？　何でしょうか？」

　シーラは訳がわからず聞き返すが、巨漢はさらに聞いてくる。

「とぼける気か？　マスクド・スーパー・ソロはどこにいるのかと聞いているんだ。お前を痛めつければ、出てくるのか？」

　その時、イライザが横から口を挟む。

「いい加減にしなさい。シーラさんに手を出すなら、わたくしが黙っていませんよ」

「なんだと？」

　巨漢が、ジロリと睨みつける。イライザも背は高いが、彼は頭ひとつ以上は超えているほどの長身だ。肩幅も広く、熊のような体格の持ち主である。

　しかし、イライザは怯まない。

「聞こえなかったのですか？　なら、もう一度言います。シーラさんに手を出すなら、わたくしが黙っていません。今すぐ、この場から立ち去りなさい」

「いや、立ち去るのはお前の方だ。でないと、こいつでお前の腕をへし折る」

　言いながら、巨漢は棒を振った。ビュン、という鋭い音が響き渡る。

　その凄まじい風圧に、シーラはへなへなと崩れ落ちた。だが、イライザは手招きする。

「やれるものなら、やってみなさい。わたくし、あなたが思っているよりは強いですよ」

「上等だ！　やってやろうじゃねえか！」

　吠えた直後、巨漢は棒を振り上げた。だが、その瞬間にイライザは間合いを詰めていったのだ。彼女のスピードは速く、巨漢も対処できない。

　イライザの高速のパンチが、巨漢の顔面に炸裂した。常人なら一撃で倒されていたはずだが、巨漢は立ったままだ。

　それどころか、イライザを睨みつける。

「ふざけやがって！」

　声と同時に、横殴りの一撃が飛んできた。イライザは咄嗟にしゃがみこんで躱したが、巨漢の攻撃は止まらない。次いで強烈な前蹴りが放たれ、イライザはその攻撃を避けそこねてしまった。

「うぐぅ！」

　咄嗟にガードするものの、その衝撃は強烈なものだった。イライザは後方に転がっていく。だが、すぐさま立ち上がり構えた。

「クソ、女と思って甘く見たが、とんでもねえジャジャ馬だな。もう油断しねえ。本気でいくぜ」

　巨漢が低い声で凄んだ時だった。突然、そこに乱入してきた者がいる。

　黒いバンダナを頭に巻き、黒いアイマスクで目を覆い、さらに黒づくめの衣装……どう見ても、悪党側の人物にしか見えないであろう。

　しかし、巨漢の表情が変わった。

「お、お前……マスクド・スーパー・ソロ！」

「僕に何か用ですか？」

　ケインは、声音を変えて尋ねる。そう、彼は声を変えるのも得意なのだ。シーラは天然、イライザは脳筋だから気づかれないとは思うが、念のためである。

「俺達ドッグマン兄弟の挑戦を受けてもらいたい。でなければ、何度でもこのお嬢ちゃんを襲うぞ」

　言いながら、巨漢が棒で指し示したのはシーラであった。

　すると、その言葉に反応したのはイライザであった。

「はあ！？　上等ですわ！　その時はわたくしが──」

　言いながら前に出ようとするが、マスクド・スーパー・ソロがパッと手を伸ばし、彼女を制する。

「いいでしょう。では。闇ギルドの方に連絡をしておきます。日時と場所は、追って伝えますよ。あなた方ドッグマン兄弟には、身の程というものを知っていただきましょうか」