第六章 雨上がりの約束（前編）
六月。
梅雨入りした空は、朝から灰色の雲に覆われていた。
雨はまだ降っていない。それでも湿り気を含んだ風が校舎の廊下を通り抜けるたび、開け放たれた窓際のカーテンがゆっくりと揺れる。
ホームルーム前の教室は、いつもより少し静かだった。
体育祭が終わってから数週間。慌ただしかった毎日も落ち着きを取り戻し、生徒たちはそれぞれの日常へ戻っていた。
窓際の席で文庫本を閉じた上乃園遥は、空を見上げる。
「午後から降るかな……。」
その小さな独り言を聞き逃さなかった人物がいる。
「降るよ、絶対。」
元気な声とともに、神原葵が隣の席へ腰掛けた。
「おはよう、遥。」
その呼び方に、遥は自然と笑みを浮かべる。
「おはよう、葵。」
二人だけの名前。
あの日から、葵だけが遥を名前で呼ぶようになった。
周囲の生徒は今まで通り「エデンさん」と呼び、先生は「上乃園さん」と呼ぶ。
その中で、「遥」という呼び名だけが、葵との間にだけ存在する特別なものだった。
「……また傘忘れた？」
遥が葵の机の横を見る。
何もない。
葵は悪びれる様子もなく笑った。
「正解！」
「昨日、天気予報見た？」
「見た！」
「じゃあ、どうして？」
「朝は降ってなかったから！」
遥は小さくため息をつく。
「葵らしい。」
「褒めてる？」
「たぶん違う。」
二人は顔を見合わせて笑った。
その様子を見ていたクラスメイトの一人が笑う。
「神原さんって、本当にエデンさんと仲良いよね。」
「そうかな？」
「うん。上乃園さん、神原さんといる時だけよく笑う。」
その一言に、遥は少し照れたように視線をそらした。
葵は嬉しそうに笑う。
「そう見える？」
「見える見える。」
ホームルーム開始のチャイムが鳴り、会話はそこで途切れた。
◇
昼休み。
二人はいつものように中庭のベンチで昼食を広げていた。
雲はさらに厚くなり、風も少し冷たくなっている。
「今日は部活ある？」
葵がおにぎりを頬張りながら尋ねる。
「文芸部はあるよ。」
「私は今日は帰宅部。」
「毎日帰宅部だけど。」
「細かいことは気にしない！」
そんな何気ないやり取りをしていると、一人の男子生徒がこちらへ走ってきた。
「上乃園先輩！」
息を切らしながら頭を下げる。
「神原先輩も！」
「どうしたの？」
葵が心配そうに尋ねる。
一年生の男子は少し周囲を気にしてから、小さな声で言った。
「相談があるんです。」
「相談？」
「はい。」
男子生徒は少し迷ってから続けた。
「理科準備室で……。」
葵の表情がぱっと明るくなる。
「七不思議？」
「えっ？」
「またそういう話？」
「は、はい。」
男子生徒は戸惑いながらもうなずいた。
「夜になると、誰もいない理科準備室から音がするんです。」
「音？」
遥が静かに聞き返す。
「ガラスがぶつかる音とか、棚が動く音とか……。」
「見た人は？」
「理科部の先輩です。」
「先生には？」
「風じゃないかって言われました。」
遥は少し考え込む。
「その音は毎日？」
「ここ一週間くらいです。」
葵は遥を見る。
「どうする？」
遥は少しだけ微笑んだ。
「放課後、行ってみよう。」
「決まり！」
一年生はほっとしたように頭を下げた。
「ありがとうございます！」
◇
放課後。
二人は理科棟へ向かう途中、生徒会長の朝倉と廊下ですれ違った。
「エデンさん。」
朝倉は手を振る。
「また事件？」
遥は苦笑する。
「まだ事件かどうかは分かりません。」
「神原さんがいるってことは、たぶん事件なんだろうね。」
「ひどい！」
葵が抗議すると、朝倉は笑った。
「期待してるよ。」
二人は理科棟へ向かう。
夕方になると校舎は急に静かになる。
部活動の声だけが遠くから聞こえてくる。
理科準備室の前では、理科教師の森が待っていた。
「上乃園さん。」
「急にすみません。」
「構わないよ。」
森は鍵を取り出した。
「七不思議の調査だろう？」
「もう先生にも広まってるんですね。」
「ここ数日、生徒が何人も様子を見に来たからね。」
扉がゆっくり開く。
部屋には薬品棚や実験器具が整然と並んでいた。
アルコールと木材が混ざった独特の匂いが漂う。
葵は部屋を見回し、小さく息をついた。
「何も変わったところは……。」
その時だった。
コツン。
小さな音が部屋の奥から聞こえた。
三人は同時に振り返る。
誰もいない。
しかし、試験管立てがわずかに揺れている。
葵は思わず遥の制服の袖をつかんだ。
「……今、動いたよね。」
「うん。」
遥はゆっくり部屋の奥へ歩き出す。
恐怖ではなく、確かめるような足取りだった。
実験台の近くで足を止め、床へ視線を落とす。
「……これ。」
そこには、小さな水滴が点々と続いていた。
雨はまだ降っていない。
なのに床だけが濡れている。
水滴は理科準備室の一番奥、ガラスケースの前で途切れていた。
ケースの中には歴代の科学コンテスト受賞作品が並んでいる。
しかし、一番端だけが空いていた。
「先生。」
遥は静かに尋ねる。
「ここには何が飾ってあったんですか？」
森はケースを見て首をかしげる。
「あれ……。」
「どうしました？」
「去年の最優秀作品があったはずなんだが。」
「今は？」
「なくなっている。」
その言葉に、部屋の空気が少しだけ張り詰めた。
七不思議。
夜に鳴る音。
濡れた床。
消えた作品。
それぞれが別々の出来事のようでいて、どこか一本の糸でつながっている気がする。
遥は静かにガラスケースへ触れた。
ひんやりとした感触が指先に伝わる。
その時だった。
廊下から、誰かが走り去る足音が聞こえた。
タッ、タッ、タッ――。
「誰かいる！」
葵が勢いよく飛び出す。
「待って！」
遥もあとを追う。
廊下の角を曲がる直前、一瞬だけ白衣の裾が視界をかすめた。
だが、その人物は夕暮れの校舎の奥へ消えてしまう。
葵は悔しそうに息をついた。
「逃げられちゃった……。」
遥は白衣が消えた先を見つめながら、小さくつぶやく。
「……誰かが、この理科準備室を使っている。」
そして、その声はどこか確信に満ちていた。
窓の外では、ぽつり、と一粒の雨がアスファルトを濡らした。
梅雨空の下、新たな謎は静かに動き始めていた。 （第六章・中編へ続く）
