真相
銀色の輝く個室に、吉田百合子はひとり、椅子に座っていた。瞳の焦点はどこにも定まらず、ただ虚空をさまよっている。
放心したように、静かに息をしていた。やがて、革靴の乾いた音が近づき、彼女の真正面でぴたりと止まった。
白いスーツに身を包んだ女性が、ゆっくりと膝を折り、うつむいたままの百合子の視線の高さに顔を合わせた。
「吉田さん、これをお飲みになって」
白い手袋の上に、三角形の小さな銀色の錠剤が乗せられている。
百合子はゆっくりと顔を上げ、女性の顔をじっと見つめたあと、指先で錠剤を摘み、喉の奥に滑り込ませた。薬が効き始めたのか、彼女の肩がわずかに落ち、大きく深く息を吐いた。
少しだけ、瞳に光が戻ったように見えた。
「そろそろ始めます。よろしいですか？」
「……はい」
小さな、しかしはっきりとした返事。
「それでは、私の後について来てください」
導かれるままに、百合子はさらに広い銀色の部屋へと足を踏み入れた。
中央に長いテーブルが置かれ、その一端の椅子に座らされる。
やがて、白いスーツの三人——最初に彼女を連れてきた女性、そして新たに現れた年配の女性と若い男性——がテーブルの向かい側に着席した。年配の女性が中央に陣取り、静かに口を開いた。
「それでは、吉田百合子の査問を始めます」
「私は議長のスーザン。こちらはハインツ君、リタ君はもうご存じですね」
百合子は小さく会釈を返した。ハインツが、淡々とした声で読み上げる。
「吉田百合子。本名ステファン・カーター・ヨシダ、27歳。西暦2314年生まれ、統合政府管轄エリア061区住民。元アステロン社ワープシステム移動管理官。——に間違いありませんね」
「……はい」
今度はリタが続ける。
「2338年、タイムスライディング社の21世紀ツアーに参加。以降2339年、2340年と連続3回。同ツアーを繰り返し、2341年には正式に2004年へのタイムイミグレーションを申請」
「はい……間違いありません」
テーブルの表面から、鮮やかな3D投影が浮かび上がる。
百合子の個人履歴、移動記録、クレジット残高——すべてが高速で流れ、色鮮やかに点滅した。スーザンが穏やかだが鋭い視線を向ける。
「3回連続のツアー、そして移民。相当な額を使いましたね」
「……はい。ほぼ、私の全クレジットでした」
声は消え入りそうに小さかった。
「統合政府のタイムイミグレーション推進補助条例は、ご存じですね」
「はい……23世紀後半から24世紀初頭にかけての人口限界問題解決のため、申請者には全経費の補助が……」
「その条件は？」
ハインツの声が、少し冷たくなる。
「移民先の時代に完全に溶け込み、歴史に影響を与えないこと」
「そして？」
リタが静かに畳みかける。
「……その時代の人間に、恋愛感情を抱いてはならない。恋愛対象となり得るのは、同時代へ移民した仲間のみ」
百合子は、まるで古い教典を暗唱するように、言葉を紡いだ。ハインツが、わずかに眉を寄せる。
「規定違反者の処罰は？」
「……即時隔離。元の時代への強制送還。以後、タイムトラベラーおよびイミグレーションの永久剥奪。そして、重い刑事責任の追及」
「よくご存じじゃないですか」
リタの声に、皮肉が滲む。ハインツが一気に言葉を叩きつけた。
「あなたは前職の地位を利用して、移民先の時代を意図的に調整。対象の男性と恋に落ち、監視官に発覚して禁固された後も、本来のパートナーであるはずの男性を使って、さらにその恋人に自分の存在を伝えようとした」
「まぁまぁ、ハインツ君」
スーザンが静かに制する。
両手の指を組み、あごを乗せ、ゆっくり身を乗り出した。「ヨシダさん。——あなたは、条例をことごとく破ったわけですね。未来へ送還される前に、何か言い残したいことはありますか？」
百合子の唇が震えた。
「……もう一度。もう一度だけ、あの人に会わせてください」
「きみね！」
ハインツが立ち上がりかけるのを、スーザンが手で抑える。「会って、別れをする。それでいいんですね」
「……はい。お願いします」
長い沈黙のあと、スーザンは静かに頷いた。
「わかりました。許可しましょう」
「しかし議長——」
リタの抗議を、スーザンは片手で遮る。そして、百合子をまっすぐ見据えて、ゆっくりと言った。
「ただし、あなたが彼に、すべてを忘れさせるんですよ。いいですね？」
百合子は、涙を必死に堪えながら、頷いた。
「……はい。わかりました」
黒いスーツのタイム監視官に導かれ、百合子は裕樹の待つ部屋へと向かった。ドアの前で、別の長身の黒ずくめの男と出会う。
「カジ君……？」
「ステファン、大丈夫だった？」
本来、彼女のパートナーとなるはずだった男——カジは、穏やかに微笑んだ。
「彼に全部話したよ。意外と冷静に受け止めてる。さすが名作家って感じだね」
「カジ君、ごめんね……いろいろ、無理を言ってしまって」
「とんでもない。僕はいつだって、君の理解者でいたいんだ」
「……ただ、荷物を届ける時の時間転送設定を一年早めてしまったせいで、彼を巻き込んでしまって……」
「もういいの。本当に、ありがとう」
百合子はそう言い残し、静かにドアを開けた。銀色の光が、彼女の背中を優しく、しかし冷たく照らしていた。
