EP.06 Supporter
前川の配属2日目。
「今日はよろしくお願いします」
「うん。こちらこそ、よろしくね」
前川は芦田と行動を共にしていた。
彼女の反社会的勢力の構成員に対する殺人衝動と言う悪癖をどうにかしないことには、現場には連れて行けない。
それが天羽の判断であるが、仮に彼女にその悪癖がなかったとしても、彼女が芦田と行動を共にするこの状況に変化はない。
なぜなら、彼女の所属する第100部隊は、雑用部隊。業務の99%が雑用だからだ。
そして、この部隊の雑用は、芦田が担当している。
故に、悪癖の有無に関わらず、今日この日は、芦田の手伝いこそが彼女に運命付けられた仕事なのである。
サボり魔と自由人と老人をオフィスに残し、芦田と前川は配達用の車に乗り込んだ。
車は発進する。
「芦田先輩は、いつもおひとりでこの仕事をされているんですか？」
後部座席に積まれた大量の荷物を横目に、前川はそう聞いた。
「そうだね。第100部隊はサポーターは僕だけだから」
サポーター。
SAPの一般社員は3つの役職に分けられる。
戦闘員であるソルジャー、情報支援を行うオペレーター、後方支援を行うサポーター。
サボり魔であるところの天羽はソルジャー、自由人であるところの田中はオペレーターである。
つまり、これまでの第100部隊は、司令、ソルジャー、オペレーター、サポーターをそれぞれ1人ずつと言う最小人数の構成であったと言える。
「でも、この部隊の仕事の大半は、この仕事なんですよね？だったら、御二人にも手伝ってもらった方が…」
「うーん、2人はそれぞれの役職の業務以外にも2人にしかできない業務があるからね。逆に、僕にはこれしかないから…。だから、これで良いんだよ」
哀しそうに、悔しそうに、芦田はそう言った。
「…」
「あっ！ごめんね！変な空気にしちゃったね！」
「私の方こそ、すみません。芦田先輩の事情も知らない私が口を出すようなことを…」
「あ、全然！あのね、実は僕、ソルジャー志望だったんだ。筆記の方は何とかなったんだけど、実技の方がダメダメでね。それでも、正義に携わるこの仕事がしたくて、サポーターとして所属することにしたんだ」
「そう、だったんですね」
「最初にそう決めた時は、思うところもあったけど。今はもう大丈夫！サポーターの業務も正義に繋がる仕事だって、理解してるから！」
「…ッ」
前川は複雑な気持ちになった。
この組織の真実の姿を知って、この組織が正義だと言う確証は前川の中から消えていた。
確かに、反社会的勢力の活動規模を小さくすると言う意味では、彼らから資金を奪う活動は正義なのかも知れない。
それでも、ソルジャーが命懸けで捕まえた者を金さえ積めば釈放すると言うのには、納得できなかったのだ。
故に、今もなお、前川は悪人は殺すべきだと思っている。
しかし、それは組織から見れば、素行不良。
芦田のようになりたくてもソルジャーになれなかった者から見れば、怒りすら覚える行動だろう。
だから、前川は何も発せなかった。
「ほら、前川さん。1箇所目、到着したよ！ここの17階の倉庫に荷物を運ぶんだ」
「あっ、はい」
そこは、SAPの本部だった。
1フロアだけの第100部隊のオフィスとは違い、SAPのエンブレムが掲げられた立派な高層ビルだ。
1つ、10kg程度の段ボール箱を、前川は1つ、芦田は2つ抱えて、本部ビルに入る。
芦田は手慣れた様子で、社員証を提示し、受付に置かれた用紙に必要事項を記載した。
芦田を真似て社員証の提示をした前川は立派な本社ビルの受付ロビー内を見回した。
「前川さん、行くよ」
芦田は、受付で受け取った2つの入館証の片方を前川に渡して、そう言った。
「あれ？エレベーターってそこじゃ…」
「僕達は、こっちの階段だよ」
―――
広い上に人のいない階段では、2人の足音だけが聞こえていた。
ここは10階と11階の間。
前川は既にバテていた。
「はぁ…はぁ…」
息を切らしながら、踏み締めるようにゆっくりと階段を登っている。
10kgの荷物を持って10階層も階段を登り続ければ、いや、10kgの荷物など持っていなくとも、これだけの階段を休みなく登り続ければ、誰でも疲れ果ててしまうことだろう。
否。誰でもと言うのは誇張した表現であった。
芦田は登り始めた時と同じペースで今もなお、登り続けていた。
20kgもの荷物を持っていると言うのに。
ペースの落ちない芦田とペースの落ちる前川。
2人の距離は段々と離れていく。
「前川さん。僕は先に行くけど、自分のペースで良いからね」
「いえ…、大丈夫です…」
口ではそう言っても、足はそろそろ上がらない。
前を行く芦田の足音は徐々に小さくなり、そして、そっと消えた。
前川はゆっくりと、しかし、止まることなく、階段を登り続けた。
上から足音が再び聞こえて来る。
きっと、17階へと荷物を置いた芦田が前川を迎えに来てくれたのだろう。
徐々に大きくなる足音と共に、大きくなった期待を胸に、前川は顔を上げる。
「前川さん、あと少しだよ。頑張って！」
芦田は、先程まで持っていた荷物とは違う荷物を、それも3つも抱えていた。
そして、その言葉だけを残して、芦田は前川を通り過ぎて階下へと向かって行った。
「…、ふぅ」
てっきり自分の荷物を取りに来てくれたとばかり思っていた前川は少しだけガッカリして、僅かに足を止めた。
しかし、ほんの一瞬の後、甘えた自分の考えに喝を入れ直して、前川は再度階段を登り始めたのだ。
17階の回数表示が見えたのは、そこからすぐのことであった。
あと少し、あと少し、と自分を励ましながら、前川は漸く17階に到達した。
「おっ、前川さん。よく頑張ったね。その荷物持つよ」
疲れ果てた前川から、芦田は荷物をひょいと譲り受けた。
本当は、「私の荷物ですから」と芦田の提案を断りたかった前川だったが、身体が音を上げてしまっていたため、そんな強がりを言う余裕もなかった。
よく見ると、芦田は左にもう2つほど荷物を持っていた。
計3個、30kg。
それでも、芦田の歩みは早かった。
疲れ果てているとは言え、何も持っていない前川が付いていくのがやっとのペースだ。
芦田は一室の扉を開ける。
「残り3つの荷物をお持ちしました」
「ご苦労さま。それはこっちに持って来てくれる？」
2人が入った部屋は、倉庫。
そこで整理作業をしているおばさまが、芦田の声に答えた。
芦田は、呼ばれた方へ3つの荷物を持って行き、そして、置いた。
「ここで良いですかね？」
「うん、そうそう。ありがとね。あら？そちらのお嬢さんは？」
「昨日付けでうちに配属になった前川です。役職はソルジャーなのですが、僕の業務を知ってもらうために、今日はヘルプに入ってくれているんです」
「前川アヤナです」
「あら、そうなのね。最初のうちは大変かも知れないけど、頑張るのよ」
「はい。ありがとうございます」
「佐藤さん。追加分の荷物はここのパレットに積んであるので全部ですかね？」
挨拶もそこそこに、芦田は佐藤に問う。
「そうよ。量多くて大変でしょう。ごめんなさいね」
「いえいえ、僕の方は大丈夫ですから。とりあえず、今は車がいっぱいなので、2箱くらいだけ回収させてもらって、残りは、午後…、3時くらいですかね？その辺りにもう1度回収しに来ます」
「そう？それなら、エレベーターの空きを見て、2時半くらいまでには、下に移動させておくわね」
「わざわざすみません。ありがとうございます」
そう言って、芦田は段ボール箱を2つ抱えて、倉庫を出た。
「芦田先輩！私も1つ持ちますよ」
17階から1階まで続く長い階段を降りながら、前川は芦田にそう言った。
「疲れてるでしょ？僕は大丈夫だから。それに今日の配達先はまだまだあるからね。無理したら、後が持たないよ」
「わかり、ました。すみません、ありがとうございます」
「大丈夫だよ。気にしないで」
2人の足音だけが階段に響く。
「…あの」
沈黙は、自分だけ荷物を持っていない負い目を増幅させた。
それに耐えきれなくなった前川は口を開く。
「どうしたの？」
「…あの、えっと、その…。そう！この建物なんで17階に倉庫があるんですかね？」
とりあえず開いた口と辻褄を合わせるように、前川は思い付きの話題を提示した。
「…さあ？どうしてだろうね」
そんな場当たり的な話題が盛り上がる筈もなく。
「もっと下の階層にあれば、楽なんですけどね。あそこで働いている人も大変でしょうし」
しかし、沈黙に戻したくない前川は、その話題を無理に広げた。
「う〜ん、どうなんだろうね？業務用エレベーターもあるわけだから、高くて大変ってこともなさそうだけど。寧ろ、高い階層にある方が防犯的な観点では良いんじゃないかな？」
「え！？エレベーターあるんですか！？」
「あるよ。あの倉庫で働いている人が使っている業務用エレベーターが2台」
思い返してみれば、奥の方でハンドリフトを使ってパレットを動かしている人がエレベーターらしき物を使っていたような。
「では、何故、私達は階段で？」
「うん。第100部隊で運搬している荷物はイレギュラーな荷物だからだね。定期的な、と言うか、予め予定されている荷物は、専任の運搬係の人が担当しているんだよ。そして、あの倉庫で働いている人達もその荷物をメインで取り扱っているんだ。それで、その荷物の方は時間がきっちり決まっていて、遅らせるわけにはいかないんだ」
「もし、私達がエレベーターを使ってしまうと、定期便の方に影響を及ぼしてしまうってことですか？」
「そうそう、その通り。エレベーターは2台しかないからね。それに17階までだと結構な時間がかかっちゃうし」
「なるほど…」
そう言いつつも、前川は納得していなかった。この第100部隊の置かれた差別的な状況に。
そんな話をしている間に2人は1階へと到着する。
入館証を返し、2人は本部を後にした。
