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43.その思い出は

「そうだな……目移りして気を散らすより、目の前の仕事を確実に、だよな」

「はい……よろしくお願いします、火の代表守護騎士レイル・スプリッター様」

　礼儀正しく頭を下げられ、名を呼ばれ。なんだか恥ずかしくなって頭をかきながら返事をした。

「こちらこそ、だ」

「珍しく照れてます？その顔をサローノ様に見せてあげたらいいのに」

「あ！それ！そのこと！」

「はい？」

　なんのためにここに来たのか忘れてた。

　俺をイジってるつもりなんだろうが、ジンの本心を知ってしまった今となっては、効果無しだ。

「もうお前のことばにゃ踊らせれんぞ」

「……はて」

「とぼけんな〜？俺は応援するつもりだぞ？」

「えへぇっ？！」

　そんな変な声出したら、あらぬ幽霊騒ぎでもうひと仕事増える事になるんじゃないか？ってくらいの声を上げるジン。

　一瞬嬉しそうな顔をしていたが、すぐに表情が曇った。

「いや、でも……サローノ様の気持ちはきっと、変わらない……」

「そりゃ普段から俺の事推して煽ってるからじゃないのか」

「うぅっ」

　今度は泣きそうになってる。こんなに感情を出す奴だったんだな。それもきっと、サローノの事を心から慕っているからだろう。

　だからこそ、自分の気持ちを押し殺してしまって、サローノの幸せを1番に願ってしまっていることで、ひねくれてしまったわけだ。

「ははっ！恋敵が急に応援するとか言い出したから困惑してるか？」

「恋敵だなんてとんでもな……っ……いえ、正直、はい、です」

「いいね、素直になってきたな？」

「やる気になってるレイルさんには、敵わないことを知っていますから」

「そんなこと……ないさ」

　お互い思い出したのは、ジンがまだ新人守護騎士だった時に参加した【超高層、階層(かいそう)上昇型(じょうしょうがた)ダンジョン浄化作戦】の時のこと。

　土と火の元素の境界に出現した過去最大の高さのダンジョンの『障り』を祓う為に、各元素の代表守護騎士と精鋭数名が参加した大型の浄化作戦だ。

　ひと月近く時間をかけて浄化を成功させたものの、脱出の際に事件が起きた。サローノの【帰笛】が正常に作動しなかったんだ。

　崩れ落ちる巨塔に取り残された風の守護騎士達を救出する為に、俺はフランメを翔けて飛び込んだ。

　本当に、がむしゃらに。

　瓦礫を焼き溶かして進んで、サローノを守るように覆いかぶさるジンの姿を見つけた。

　意識を失いかけていたジンをフランメの背に乗せ、同じく意識を朦朧とさせてあるサローノを抱き抱えた。

　息絶えてしまっていたふたり以外の守護騎士も見つけ、ギリギリマントを掴んで、どうにか脱出。

　俺も必死だったから、確かこんな感じだった、くらいの記憶だが。

「あの出来事があったから、サローノ様はあなたのことを――」

「危機的状況で昂ぶった精神状態に乗っかった吊り橋効果だろ？俺は何度も勘違いだって伝えてるのにさ……」

「男の私でも惚れそうなくらいでしたから、勘違いのひと言程度じゃ、刻まれたものは剥がれ落ちませんよ」

　間違った行動をしたわけじゃない。だから俺も、強く突き放すことはできなかった。

「だからってよ……あんな事しなくてもさ……」

「……深い愛のなせる技でしたね」

「本気で言ってる？」

　これもまた、お互いに思い出した。

　大型作戦から数カ月後。

　感謝を伝えたい、と、風の元素神殿(エレメテンプルム)に招待された俺。

　亡くなってしまったとはいえ、家に帰してくれたことを親族に感謝され、この時は正気だったサローノにも饗され、もちろんジンにも礼を言われた。

　上機嫌になった俺は、うっかり酒を飲んでしまった。これがまず良くなかった。

　その後、ふらふらの俺を介抱したのが、サローノ。寝所に運んでくれたことに礼を言う。俺はうっかり、その手でサローノの髪を撫でてしまった。

　その瞬間に、サローノの中でなにかの糸が切れたんだろうな。俺はドゴッ！とベッドに押し倒された。

　ふわりと薫る甘い風。体がしびれ、動けない。

「元素使うのはだめだろ、元素は」

「人間にも有効なのが分かって面白かったですけどね」

「いや、だから、本気で言ってる？」

　幸い声は出せた。叫んだ。助けてって。

　姿が見えなくなったサローノを探してたんだろう。その声に気付いて、真っ先に来たのがジン。

　鼻息荒く、興奮して風を撒いているサローノと、無様に鼻水垂らして泣く俺。ジンは、その光景をしばらく唖然として見ていたな。酔って記憶が無くなることばかりなのに、この時の記憶は残っていた。

「俺も男だからな？サローノが魅力的で美しい女性だっていうのは感じてたよ？だけどさ……アレは怖いよ……」

「もったいないことを……」

「ジンちゃんのスケベ」

「羨ましいんだから仕方ないでしょう！？！？」

　肯定してキレることってあるんだ？

「怖い怖いって……サローノ様から聞いてますよ？レイルさんが先に手を出したんじゃないんですか？」

「そんなことするわけな――……ん？」

　よく思い出せ、俺。押し倒されたことのショックで、運ばれている最中の記憶が……モヤってる、かも。