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39.凪の現状は

　どこで情報を得たのかは分からないが、ソノラとサラが乗り込んだのはこの村の守護騎士本部だった。

　探す手間がはぶけたのはよかった。それに、派遣されていたのがジンだったのもだいぶありがたい。

　ちゃんと応接間に案内され、飲み物まで出してくれた。ソノラとサラもちょこんとおとなしく座り、冷たいお茶を飲んでひと息ついている。

　向かいの席にジンも着席し、話を始める。

「直接神殿の方に出向くかと思っていました……まさか、ひとりではないなんて……」

「さすがの俺も、そろそろ跡継ぎを決めなきゃだからな」

「跡継ぎ……？伴侶は飛び越えてですか？！」

「はい？」

　ギョッとして俺を見るジン。

　事前に守護騎士の『跡継ぎ』の勉強はしてるはずなんだがな？

「もしかして……わざと空けてらっしゃる？！」

「んなわけあるか！跡継ぎの意味が違う！それとこれとは別！」

「あ……あ〜、はい……そうでした……でも、なら、まだ安心ですね」

「……その安心っての、まさか、まだ？」

　困ったように笑うジン。その表情で察してしまう。俺は頭を抱えた。

「そんなに嫌がらなくても……今はこんな状況ですから、前のようにはならないはずですよ」

「その話題に振っておいてよく言うよ……」

「あはは……まぁでもちょっと覚悟は必要かもです」

「もうやめて……」

　そんな俺の様子を、気にしないわけがないソノラ。

「お師様？どうしたんですか？」

「いやまぁ……その、な？」

　言葉にできない俺。もごもごしているせいで、心配が増したソノラの顔がどんどん迫ってくる。

　困ってる俺を見て、助け舟を出してくれたジン。ソノラに向かってズバッと言ってくれた。

「レイルさんは、私の上司である風の代表守護騎士、サローノ様に……狙われてるのです！」

「「え、えええ！！！」」

　泥舟だったわけだが。

　あいかわらず綺麗にハモるふたり。ただでさえ立ち向かう気まんまんだったんだ。その思いに火をつけるカタチになった。

「おっさんやっぱり……無理すんなよな」

「お師様、僕たちが守りますからね！」

「うん……ありがとう……」

　反論する気もなくなってしまった。こうなったらソノラとサラのふたりのパワーでどうにかなる事を願う事にする。

「ジン、聞きたいのはそっちじゃないんだ、いいか？」

「違うんですか……っ！」

「こんな事はしたくないが……燃やすぞ、その髪」

　さすがに黙ったジン。俺の本気が伝わってくれてよかった。

　グイッとお茶を飲み、お互い落ち着いてから風の領域の詳しい状況を聞いた。

「凪が終わり、風か戻り始め、日常が戻り始めた矢先の事でした。6日前……ほぼ1週間前ですね、神殿からほど近い場所にダンジョンが出現しました。構造は階層(かい)上昇型(じょうしょうがた)の塔です」

　水の領域に出来た、俺たちが『浄化』したダンジョンと同タイプのようだ。相当、因縁深い喧嘩でもして、お互いに精神を病んだのかもな。ここまで同じ条件のダンジョンが出来てるなんてのは、初めて聞く。

「浄化は済んでるのか？」

「いえ……早急に対応したいのは山々なところなのですが、領域全体に再び訪れた凪の対応を優先するよう指示されています。ので……」

「なるほどな？その浄化を、俺がやればいいってことになるわけだ？」

「恐らくですが……直接サローノ様にお聞きしないことには……私からはレイルさんにお応えをお返しすることはできません」

　ジンはあくまで補佐だ。ここで俺と会うことは想定してなかっただろう。俺と会うことがあれば『直接向かうよう伝えろ』、とか指示がない限りは勝手ができない。

　こういう臨機応変がきかないところが、風の領域の規律の、悪い点だと思う。

「しゃあない……暑さでしんどいと思うが、歩いていくしかないな」

「そうで――……え？待ってください？まさか、地上を？」

　ジンが震えて口元を押さえている。

「フランメには乗れないからな、我慢するしかないだろ？」

「水の領域からここまでならなんとかなったかも知れませんが、ここから先、凪の状態の地上を歩くのは非常に危険です」

　俺とサローノの関係をイジって喋っている時とは違う、真剣な眼差しでうったえてくるジン。

「飲水なら心配ないぜ？俺がどうにかできるし！」

「僕もお手伝いできますよ〜！」

「バカを言うんじゃありません！！」

　バンッ！と机を叩いて立ち上がり、怒鳴るジン。ソノラとサラは、ジンの変わりように怯えてしまった。

「お前がそこまで言ってことは、俺たちが考えてる危険の範疇の上をいくってことか？」

　冷静な俺の声に、ハッとしてジンは座り直し、息を吐いてから続けた。

「驚かして申し訳ないです……が、レイルさんの言う通りです。日中の地上の温度は、今は45℃前後です。が、凪が続けば続くほど熱は逃げることはなく、上がり続けます」

「それは……確かに危険すぎる、な……」

「甘く見てました……」

「さすがに飲水どうこうじゃないね……」

　通常の『凪』の期間は約5日程度。今回は、いつ終わるか分からない異常な『凪』だ。研究者から聞いた調査結果を、ジンが教えてくれた。

「あと1週間以上、このままの状態が続くのなら……生き物が住むことすらできない、灼熱の地獄と化し、地上は渇ききって……砂だけの領域と化してしまうそうです」

　俺が思ってた以上に、風の領域は、危うい状態だった。