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37.暑さの先は

　各元素の境界の近くには、村か町が必ずある。

　明確な領土の境目、そんなものは、実はない。ここからここが水！火！って判断ができないからだ。まるで生きているように、ちょっとずつ変化してるらしい。元素神(エレメゴッズ)様の気まぐれかなんかだってことらしい。

　ま、この世界がこの世界として成り立っているのは元素神(エレメゴッズ)様のおかげだからな。そんな尊い世界を、領土の範囲なんて細かい事で争い合うなんてバカなことに、力を入れるバカはいない。それよりダンジョンをどうにかしなきゃって方が重要だからな。

　ならどうして、必ず村や町があるのか。

　それは、ダンジョン同様、大きな境界の変化があれば、元素神(エレメゴッズ)様のどんな影響が出るかかわからないってのがあるらしい。だから観測はしておこうって事で、人里がある訳だ。

　それを承知している俺、風の領域へ、適当なルートをとって向かっていたわけじゃない。もちろん、この暑さから早く逃れるためってのもあるけどな。

　俺ひとりなら多少無茶をしたっていいし、フランメに乗ってきゃいいわけだ。

　けど、可愛い弟子と、預かっている子もいるわけだからそんな事はできない。

「って事で！最短で到着っ！」

「か、風があります……！気持ちいいですぅ～」

「息苦しさも感じない……風ってすごいんだ……」

　村の囲いの中に入った瞬間に、全身に風を感じた。じっとりとついた汗が、すうっと引いていくくらい、清々しい風だった。

「っと……感動するのもほどほどにして、とりあえず宿に行こう。汗も流したいし、な？」

「「さんせいー！」」

　水を得た魚の様に、元気いっぱいな返事をするソノラとサラ。

「まーだあんなに走れる体力あるんだなぁ……」

「ヒ〜ンヒッ」

「ジジ臭くて悪かったな……フランメも疲れたろ？まずはお前の体を綺麗にしなきゃだな」

「ヒヒン〜ッ」

　見つけた宿には、専用の井戸が付いていた。しかも使い放題だってさ。水の領域が近いからなんだろうな。宿代の割には贅沢だって思った。

「おあずけだった水遊びでもするか？」

「べ、べつにあそびたかったわけじゃないもん！」

「僕は遊びたいですけど、フランメを綺麗にする方がだいじです！」

　井戸から冷たい水を汲み上げ、3人揃ってフランメの体を労う。慣れてしまってる俺の手はともかく、ソノラとサラにも体を磨かれ、くすぐったそうだが、嬉しそうにしているフランメ。

「気持ちいですか？フランメ」

「暑い中荷物運んでくれてありがとうな、フランメ」

「ンッフッヒィン」

　俺達ですら汗だくだった道中だ。3人分の荷物を背負ったフランメは、もっと大変だったろう。それに、俺は知ってる。

　そっとフランメの耳元で、礼を言った。

「俺たちの熱を吸ってくれてたろ？あんまり無茶するなよ？お前が倒れでもしたら――……あ〜……とにかく、ありがとうな」

「……ンヒ」

「なんだよその反応」

　火は熱をもつ、その熱は火のように熱いもの……そんな概念がある。だからこそ、出来ることがある。

　体内にあるその熱を、フランメは奪い、ソノラ達には分からないように和らげてくれていたんだ。

　照れてるのかなんだか知らないが、ぷいっと顔を背けられた。あいかわらず素直じゃない。

「よし！だいぶ冷えたんじゃないか？あとは拭き取れば……うわ？！」

「「わきゃ〜！」」

　ブルルっと全身を震わせ、体を濡らしていた水を吹き飛ばしたフランメ。図らずとも、水遊びのスタートになった。

「やりましたねフランメ〜！」

「びしょ濡れじゃん！こうなったら……うりゃ！」

「こ、こら！宿の人におこらぶふっ！！……やったなー！！」

「ヒヒヒ〜ン！」

　年甲斐もなく、はしゃいでしまった。

　桶の水をかけあって、井戸の周りが水浸しになるまで遊びまくった。

　こんな風に、無邪気に『楽しい』って感じたのはいつぶりだろうか。そんなこんなで小一時間騒ぎまくった結果。

「……すみせんでした、片付けます」

「「ごめんなさい……」」

　流石に怒られた。

　けど、その片付けも、楽しかった。

　水を掃き出して、地面を慣らして……なんてやれば、結局泥だらけになるだろ？変な顔って、笑いあって、本当に楽しかった。

「とりあえず今日はゆっくり休んで、朝イチで守護騎士に……って聞いてるか？」

「そうですね……歩きつかれました、し……」

「ソノラは遊び疲れたんだろ？ふあ〜あ……」

「それはサラちゃんさんものくせに〜」

　宿にある食事処で夕食を食べながら、明日の話をし始めてすぐだった。

　モグモグ口を動かしてはいるものの、まぶたが重く下がっていくソノラと、あくびの止まらないサラ。

　この様子だと、朝イチってのは、難しそうだな。

「まったく……あんなにはしゃぐから……んふぁ〜……あ」

「お師様もおねむですね〜」

「サラのがうつったんだよ！」

「俺のせいにするなよなっ」

　正直俺も、食欲よりも眠気が勝ってしまっているのは本当だ。とは言え、残すのは失礼だからな。ちゃんと皿をきれいにしてから、食事処を出た。

「俺が起こしに行くから、それまでゆっくり寝てていいからな？」

「「ふぁ〜いおやすみなさい〜」」

「おう、おやすみっ」

　それにしてもソノラとサラ……この短期間で、息が合いすぎじゃないか？