31.サプライズの
パリパリの皮、最高。
旨味の染み込んだ米粒、最高。
やみつきになるドレッシング、たまらん。
「フランメが……んぐんぐ……助けてくれたんですね」
「その場にいても説明ができず、困り果てていたところに、な。まさに神の救いのだった」
「ここの供物も食べれるよね？美味しそうな果物があるんだ、あとで持っていかなきゃだね」
ちょうどいいってことで、食堂に集まってディナーを囲んでいる。俺がサラの手料理に夢中になってる間、クロンがさっきの色々をふたりにしてくれている。
「そのかわり……風の元素の介入が起こった理由を、その目で見ろとの仰せだ。ふたりとも、レイルのいうことを聞いて、しっかり務めるんだぞ」
「はい！お師様のことは任せてください！」
「はっはっはー！ソノラは頼もしいな！」
頬張りすぎて口を出せない。これじゃ俺のほうが子供みたいじゃないか。
「俺も……ちゃんと頑張るよ」
「ああ……サラトガ、お前は俺たちよりもよく見える目を持っている。今回の件で見たものも、きっと役に立つ。レイルの力になってやってくれ」
「うん……っ」
そんな話を目の前でされたら、そんな嬉しそうな顔をされたら……言葉も一緒に飲み込むしかない。
「と、まぁそれで、だ……サラトガ？もうひと瓶、開けてもいいか？」
「ダメ」
「旅立ちを許した記念に……」
「それとこれとは話は別っ！供物じゃないから大丈夫ってわけじゃないだろ？少しはこ、り、ろっ！」
なんだ、クロンもクロンで、サラには敵わないんだ。こうして見ると――、
「なはははは〜！」
「なに笑ってる？」
「いやいや〜微笑ましいなって、な？」
本当に、お父さんって感じだな。
「そうだクロン？お父さんらしく、土産を持たせてやらなきゃだよな？酒より大事なこと、だろ？」
「ぐっ……酔いどれで渡すのはマズイな……」
俺とクロンの会話を不思議そうに聞いていたソノラとサラ。
ニヤニヤもじもじそわそわしている俺たちをみて、だんだん表情が引きつっていく。
これはいかん、ちゃんと伝えなければ。
「サラ、ソノラ。風呂を済ませたら、執務室に来てもらっていいか？」
「わかりました……」
「うん……」
急に真面目な顔をして話しかけたせいだろうか。なにか勘違いしてるらしい。またたく間に表情が沈んでいく。
「あ、いや！お説教とかそういうんじゃないから！気楽に！まあなんだ？あの……ちょっとしたお手伝いだ！な？」
「あ、ああ。なんの心配もないぞお」
話を合わせたわけじゃないが、俺もクロンも、報酬のひとつを選ばせることをサプライズにしようと考えている。慣れないながらに、どうにかバレないように、と、必死に笑顔を作る。
「笑顔がしぼんだリンゴみたいです……」
「これはなにか隠してるぞソノラ……父さんのあの異様に垂れ下がった目尻と眉毛……隠し事してる時の顔だ」
無駄な努力だった。
疑われたまま食事を終えた。俺とクロンは執務室に戻り、ソノラとサラは風呂へ。
「恥ずかしい話だが……サラトガの誕生日のプレゼントのサプライズも、今まで一度も成功したことがない」
「先に言ってくれよ〜……そんなんなら、無理して隠さんで良かったじゃないか」
「でもほら、初めてのことだから驚かせたい親心というか……」
ダンジョンの浄化も終わり、苦悩していた書類の処理も無事済んだ。その安心感からなんだろう。クロンの守護騎士らしさが薄れ、親ばかに支配されてしまっているようだ。
「そんな無理にやらなくても、サラは喜ぶだろ？」
「そ、そうだろうか？そうだといいんだが……」
泣き喚き出すことはなさそうだが……父親とは、こうなるものなのだろうか？
そわそわして落ち着かないクロンを眺めながら、あくびをひとつしたところで……部屋にノックの音が。
「ちゃんと温まったか？」
「はい！ピチピチですよ！」
「確かにツヤツヤだけどな……さておふたりさん、クロンから大事なお話があるからよーく聞くように」
ふたりの視線はクロンに。いいパスをしたと思うんだが……ガチガチになってるな。
「あ……その〜なんだ……」
「じー」
「ぷっ……じゃあ俺も……じ〜」
ソノラお得意の『効果音を口に出す』に乗っかるサラ。かわいいが過ぎる。さぁて？クロンはどう出るか？
「そ、そんなにみつめるな……」
手で顔を覆うな。乙女か。
そんな様子を見て、サラは笑いながらクロンをつついて言った。
「父さん？なにかくれるんでしょ？お風呂入ってる時、ソノラとも話してたんだよ？バレバレなんだよって」
「クロンさんって見た目と違って可愛らしい方だと教えてもらいました！」
「うぅうっ！」
あれま……「ねー！」ってふたりでハモってる。さらに追い詰められて……無邪気って恐ろしいな。
「こ、ここのな？報酬から、好きな物をひとつ」
なんで小さい声なんだ。そんな声出るのに驚きだ。
「くっはは！ってわけだ！ふたりにプレゼント……旅立ちの、な？」
ふたり揃って、報酬と俺と、クロンを交互に見る。そして、ぱあっと花が咲いたような、素敵な笑顔を見せてくれた。
