24.戦友との
戻ってきた水の守護騎士の若い青年は、帰路の途中で通達を受けたのだと言う。喜びで歩みを早めたところで……背後から物凄い轟音が聞こえ、振り返り、目にしたもの。
「塔が……塔が突然生えてきて……」
『階層上昇型』のダンジョンの出現。
「……目測でいい、数は？」
「おそらく10階はあるかと……」
「そこそこなの出てきたみたいだな……どうするクロン？」
「早々に浄化するに越したことはないが……今ここにいる戦力だと……――」
帰ってきた守護騎士はボロボロで疲弊してるのは明らかだった。ダンジョンの攻略をし、ダンジョンの出現で帰還速度を早め……そんな状態で連れて行くのは酷だろう。
「……なに嬉しそうにみているんだレイル」
「書類余ってるだろ？久々にふたりでどうよ？」
「ふ、ふたり？！こちらの方は？！」
「……火の元素の、代表守護騎士のレイルだ」
ほら、名前出したら顔色変わった。それだけ代表ってのは影響のある言葉なんだ……顔を知らなかったのは流しといてやる。
「ソノラとサラにバレないうちのがいい」
「それは……そうだが……」
「ご子息のことはお任せください」
「お前サラのこと……」
「はい！よく遊んでもらってますので！」
みんながみんなってわけじゃなさそうで、俺は安心してるが……後はクロンのGOサインがあれば、いける。
「ディーネ！」
「キュルルルル」
よし、決まった。
「明日には各所に散った守護騎士たちも戻ってくるだろうが、神殿の機能自体は問題ない。疲れを癒すため休息を取るように伝えなさい」
「承知いたしました……どうかご無事で」
簡単にダンジョンが出現した方角を聞き、青年に命を預け、俺とクロンは出発した。
「ディーネはあいかわらずスベスベだなあ」
「キュルッ」
「……セクハラだと怒ってるぞ」
「うそだろ……褒めたのに……」
細く長い形状に体を変化させた、ディーネの背に乗り空を駆けて向かう。探す手間が省けるのが、『階層上昇型』のメリット。数十分進んだところで、その姿が見えてくる。
「いったいなににご立腹なんだろうなあ」
「助けを求めてるのなら、理由など考えなくていいだろう」
精神的な苦痛を感じてしまった元素神の障りが形となって現れる。こうしてみると、人間ってのは素直じゃない生き物なんだとつくづく思う。
「割とシンプルな造りか？」
「中に入らないとなんとも言えないがな……すんなりと浄化出来ればいいが」
「ふたりで行けば余裕だと思ったけど、そう考えるとちょっと不安だなあ」
「今さら言うなレイル……降りるぞ」
頂上から進入できないのかって毎回思うが……弾かれてダメージを負うからよく出来てる。
地上に降り、塔を見上げる。
「あの青年、目測でも正確だな」
「彼の目はなかなかのものだ、だからサラトガとも仲がよい……名前は……なんだったかな」
「帰ったらちゃんと覚えろよ……？」
全員の名前を覚えろとは言わないが、サラによくしてくれる貴重な人物の名前くらいは覚えておいて損は無いだろうに。まさか悪い虫だとでも思ってるのか？
「父親フィルターか……」
「なんだ？行くぞ？」
「はいはい〜」
大きさに比べて、軽い力で開いた両開きの扉を開け、中へ。
「エントランス的な？広いな」
「ここは特になにもなさそうだな……わざわざ魔物を呼ぶこともないだろう、上がるぞ」
外観と同じ、薄黄色の石で統一された室内。
障害物もなく、上階へ向かう階段まで惑わせるような壁もない。この造りがすべての階層同じであれば楽なのだが……そうはいかないのがこの『階層上昇型』ダンジョン。
「クロンさんや」
「……なんだ」
「どんだけ長いんだ？この階段」
「……はぁ……戻るか」
あり得ない段数を上らされ、なにも無い、は、無い事を理解した。下りてみれば、すぐに振り出しに戻してくれたからな。
「最初からこれじゃ先が思いやられるなぁ」
「無駄にした時間を取り戻したいが……さて、この仕掛けの元はなんなのか……」
やはり、ぱっと見ではなにもない。壁も床も調べたが、本当になにも無い。
「俺はお手上げ」
「……俺も手を挙げたいところだが、元素の力を欲しているか？」
「お？それありそう、頼んだ」
「少し下がってろ」
水の元素のダンジョン、火の元素の俺には、おそらく今はなにもできることはないだろう。クロンに任せ、階段に座り見守る。
「【清流は渇きを流し満たす】」
クロンの体から溢れ出す水。
清らかな川の流れの様に溢れ流れ出し、床を満たす。
宙にもその流れは作られ、壁を走り、部屋全体が水で包まれていく。
「綺麗なくせに……飲まれりゃ窒息するんだから侮れないんだよな」
人の渇きを癒す水……生きる為に必要な水……接し方、使い方を誤れば死を与える事もできる、水。
塔の窓から差し込む夕闇の赤と青がキラキラと部屋に反射して映る……その一部から気泡が上ると、背後の階段にあった気配が消えた。
