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14.その報酬の

「すまん……なにも知らなかった俺が悪い」

　ぐったりとしながら、サラは笑った。

「それは、俺も……――おっさん、ソノラ、守って」

「……サラも、守らせてくれよ？」

「ん……っ」

　サラに付きっきりとはいかない。

　まだ……まだまともな修行なんてしていない。そんな子を、俺はダンジョンに連れてきている。

　もっと、その自覚を持つべきだった。

　師になるってのは、かっこいいところを見せるとか、余裕を見せてやることじゃないだろ。

「お師様っ！」

「ありがとうな、ソノラ……速攻で終わらせる」

　守るってのは、どういうことか……本当に修行が必要なのは、俺じゃないか。

「焔式……」

　くるりとひと回し……体内の元素と、焔式の持つ元素を繋ぎ合わせる。

「あとは俺の体力……だっ！」

　優雅に泳いでくれてるな？だが、もう……回遊は終わりだ。

「綺麗に炙られろ！」

　元素の共有をした焔式の斬れ味と、熱量は3倍以上の威力を誇る。

「あんなに簡単に……すごいです……」

「おっさんだけど……守護騎士だもんな……」

　角に硬さを集中させていたのだろう。本体側は普通の魚とほぼ変わらなかったな。

　ぶつ切りにされ、鱗を撒き散らしながら、泳げなくなった古代魚は地に落ちビクビクと痙攣している。

「ソノラ！サラ！浄化したらすぐに出る！近くにいろ！」

「は、はい！サラちゃんさん、肩を」

「うん……ありがとう……」

　サラ……動けそうでよかった。

「よし、サクッと終わらす……我元素神(エレメゴッズ)に血と魂を捧げし従者なり――『聖炎』にて、蝕む穢れを討ち祓わん――……【神を癒し清める光(アル・ディラ)】」

　あそこまで弱らせたからな、問題なく『浄化法』が効いてくれてる。あとは……脱出だ。

「おいで」

「わっ……」

「ちょ……こんなにくっつかなくてもいいだろ！」

　それはそうなんだけど……な。

「ふたりとも、怖い思いをさせて……悪かった」

「お師様……」

「っ……」

「帰ろう」

　ギュッとふたりを背中から抱きしめながら【帰笛】を鳴らした。ピィーーっと甲高い音が鳴ると同時に、炎が俺たちを包む。

「あ、これは怖くないぞ？目を瞑って、次に開けたら……」

「んんっ！」

　フワッと体が一瞬浮き上がるような感覚の後は、すぐに地上の爽やかな風と開放感を感じる事ができるようになる。

「フランメ〜！！」

「ヒヒヒン！！」

　無事帰還した姿を見て、嬉しそうにフランメが駆け寄ってくる。ソノラも、フランメを見たことで地上に戻れたことを実感しているようだ。

　サラは……自力で立ち上がりこそ出来なさそうだが、すぐに後ろを向き、光を放ち消え始めるダンジョンの入口をじっと見つめている。

「さぁ……どうだ」

　大事なのは、その報酬。

　必ず望む物が与えられる訳では無い、だから水の守護騎士達は、未だに帰って来ていない。

　クロンを目覚めさせる気付け薬が出るかどうかは……賭けだ。

「うお……こりゃすげえな……」

「ま、眩しいです」

「薬……薬は……！」

　ポケットから紙切れを取り出し、報酬の山に這って近づくサラ……自分の身よりも、クロンの方が大事なんだな……。

　チラッと覗き見た。サラが描いただろう薬の絵……多分ボトルなんだろうけど、特別感のあるカタチではない……同じようなのがゴロゴロある。せめて色付きなら良かったんだがな……。

「サラ。報酬は一旦すべて神殿の預かりになる、持ち帰って、落ち着いて探そう？」

「……わかった」

「あ！僕これ知ってます！不思議な袋！持ち帰り用に付けてくれたんですかね？」

「……たまたまだと思うが、ありがたく使わせてもらうとするかね」

　一緒に探してくれていたソノラが良いものを見つけてくれた。見た目の小ささとは裏腹な、なんでも入る収納袋。これは一般流通させている珍しい遺物のひとつで、特に商人達の間で物流を円滑にさせるために利用してるもの。

「いっぱい入りますね！面白いです！」

「ほんと不思議だよな〜……よしよし、全部入るとは優秀な袋だ」

「おっさん、急ごう？」

「わかった……フランメ、3人だが行けるか？」

「ヒッヒン！」

　任せろと言わんばかりの鼻息で頼もしい。

　神殿からほど近いとはいえ、サラもまだふらついているからな。ひとっ飛びで戻ることにする。

「しっかりつかまってるんだぞ」

　前にソノラを抱き、サラは後ろに乗せたが、念の為俺の体と紐で結び縛り、大空へ。

「な、サラ……話してくれるか？」

「……」

「あっ！いや！無理にとは！」

　あれだけ上手に『治癒法』を使えるのに、『攻撃法』が一切使えない訳がない。サラは使えないとだけ言ったが、なにか理由があって、使わないんだと思う。職業柄なんだろうな、つい、不躾に聞いてしまった。

「無理じゃ……ない……し……おっさんに迷惑かけたし……言う」

「迷惑なんて思っちゃないよ、サラ……もし、特別な理由があって困ってるなら、助けられることが出来たらいいな〜って思ってるというか……」

　風を切る音で、なんとなくしか聞き取れなかったが、サラが笑ったような気がした。

「やっぱ変なおっさん……あのね――」

　神殿までの移動時間はわずかだったけど、サラは話してくれた。