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12.束の間の

　貫通して穴が空いたはずの足……問題なく歩ける程の完全な治療……なかなかできることじゃない。

『水の元素は、最も生き物の体に馴染みやすい。』

　人間の体の殆どは水分出できている、だから水の元素は攻撃法とは別に『治癒法』『解毒法』『快復法』を確立させることができた。

　と、元素研究をしてた頭の良い誰かが残した書物で、勉強させられた記憶がある。

　確立させたと言っても、人の命に関わる特別な方法だ。繊細で精密で慎重な技術が必要になるはず。

　俺が見て、体験し、受けてきた『治癒法』は必ず、痛みは無くなるが傷跡は残るもの……だった。

　それだけでもすごいことだって俺は感じてたが……サラはそれの更(・)に(・)上をいっているわけだ。

「サラちゃんは優しいってことだ」

「うぇっ？！なに急に大声出してんだ？！」

「そうですよお師様、せっかく静かに進んでるのに……」

「すまんすまん……それにしても結構深くまできたか？」

　時折現れる魔物(モンスター)を協力して倒しながら進むこと数時間……さすがに疲れてきた。

　それは俺だけじゃない、ソノラもサラも同じだろう。静かに進んでいるのは、戦闘をして余計な体力を使いたくないからだ。

「ちょっとだけ休もうか……じゃじゃ〜〜ん」

「……【魔除けの銀鈴】」

「お勉強もしっかりしてるんだな、偉いぞ？お、ちょうどいい、行き止まりだ」

「また……――ソノラ、やすも……ってもう寝転んでる！」

「サラちゃんさんはやく座りましょう！」

　手前に【魔除けの銀鈴】を置いて、ゆっくり足を伸ばして休む。

「おっさん……足、なんともない？」

「ん？おお、平気だぞ！前より調子が良いくらい……そういえば……入ってから感じてた息苦しさも……」

「サラちゃんさんそれも治したんですか？スゴイです！」

　照れてるようだが、ちょっと複雑そうな顔。たぶん、俺の体調が戻ったのも関係してそうだ。

「それやるとさ、やり過ぎだっていつも怒られるんだ」

「……治癒法ってのは、なんか制限でもあるのか？」

「うん……使える人たちは手前で止めなきゃいけない……完治まで持っていくと、体の中の水分が息を吹き返して影響が出るんだって」

　それこそ、『治癒法』たるところの特別なものなんじゃないんだろうか？

「……もし、悪い病気の種があったら、それも、芽吹く原因になる」

　効きすぎる薬は毒にもなる……と。

「解毒は関係ないけど……治癒法は快復すべき病や体調に干渉するらしくて……いつもは！ちゃんと手前で止めてる！けど……っ？！」

「よしよし……この通り、俺には持病はない！無事！逆に調子良くて助かってる！」

「サラちゃんさんは、優しいですね」

　自分のわがままで俺を連れてきたと思ってあたんだろうか。

　そのせいで、俺が怪我したと、責任を感じたのだろうか。

「ちゃんと休め」

「……」

　頭を撫でる手を、振り払われ無かった。大丈夫だってこと、伝わったかな？返事は、無かったけど。

　相当気を張ってたのだろう、ふたりともすぐに眠りについた。魔除けがあるとはいえなにが起こるかわからないからな、俺まで寝るわけにはいかない。

　ここまでの道のりで、このダンジョンの構造を考えるか……大きく下ったのは半魚人の巣があったところだけ。あとは緩やかな下りが続くが、道は細かく複雑、その中で正しい道はひとつだけ。

　広さ……規模自体は確かに小さいのだろうが、迷路構造は骨が折れるな……。サラの目を頼りにして、行き止まりは回避できていても、回り道させられ続け時間が……かか……――。

「――……いっ！おっさん！おきろ！」

「ふごっ？！」

「おはようございます、お師様！」

　いかん！寝るまいとしていたのに！

「……面目ない」

「別に……おっさんだって、俺たちに気使って動いてんだから疲れてんのは仕方ないだろ」

「この通り僕たちも無事、ゆっくり休めましたし、進みましょお師様？」

　かわいい、優しい、天使……もう、絶対守るって決めた。

　魔除けの範囲から出ると【魔除けの銀鈴】は砕ける。一回使いきりのアイテム……『障り』の濃度で効果にムラがあるといわれてるが良く機能してくれた……ありがとう。

「それにしても、あとどれくらいで着くのでしょう？」

「なんとも言えないなあ……ダンジョンの質がいいってのは構造に強く影響が出やすいんだ。この間みたいなシンプルな作りじゃなくてな？複雑な迷路みたいになったり、トラップが多くなったり……もちろん魔物(モンスター)も強くなるが、探索では、精神的疲労が溜まりやすい方が厄介なんだ」

　ふむふむと……知識得て頷くソノラもかわいいが、チラリと俺を見て、照れながらも自信ありげに話すサラもかわいい。

「でも……まあ……いい方だろ？」

「お？そうだな！サラちゃんのかわいいお目目のおかぐふっ！？」

　見事なみぞおちパンチ……しばらく便意に耐えて進む無様な姿で進まざるを得なくなったぜ……不意打ちで魔物(モンスター)が来なかったのは幸いだ。

　相変わらず複雑な道。それでも、行き止まりで足止めを食らう回数が思ったより少ないのは、本当にサラのおかげだ。

「水面の光……？」

「雰囲気が違いますね……」

「ということは……おそらく……」

　キラキラと……水に反射した光が、少し先の穴から漏れ、洞穴の天井を美しい空色にしていた。

　ゆったりとした下り……かかった時間……おおよその階層としては……深層6階ってところか？