053 キャッチ・アンド・キャッチ
「わ、わたくしに近寄るなっ！」
「ぐあっ！？ こいつ……！」
ステラは激痛の魔術が仕込まれたメイスを振り回し、迫る刺客たちを叩く。
戦闘訓練などほとんどしたことが無い素人の抵抗でしかないが、意外にもそれは迫る刺客の側も一緒。
ヤクザ者数人で囲んでも、没落令嬢ひとりを抑え込むのに四苦八苦する。
「痛い！ 放してっ！」
だが結局は多勢に無勢。
少女がメイスに振り回された隙に刺客の一人がその髪を乱暴に掴んだ。
「テメエよくもやってくれたな！ 俺たちの明日のために死んでもらうぞっ！」
「ひっ」
刺客が赤熱したナイフを取り出し、怒りのままに振り下ろす。
だがその刃はステラの肌を灼き貫く前に地面に転がった。
「ぎゃああああああああっ……」
ナイフを握ったまま切り離されてしまった己の手首を見て絶叫する男の声は不自然にも中断。
だがそれも仕方がないことだ。
手首を切断したのと同じ白銀の刃が踊り、今度は男の頭を胴体から切り離してしまったのだ。
「え、エクス！」
「ステラ嬢、ご無事ですか」
素早い太刀捌きで他の刺客も斬り殺したその女、エクスは返り血を拭いつつ微笑む。
「ちっ……！ まともに使えるやつはウチに居ねえのかよ！」
それとは対照的に怒りを爆発させたデトロスは介入してきた邪魔者を殴り殺すべく突進。
「君は私の後ろにっ」
ステラを背に庇いながら、エクスは迫る巨漢エルフに刀で応戦。
刃のリーチを活かして敵を近づけないはずが、デトロスは多少斬られるのをほぼ意に介さずに拳を振り上げる。
「死ねぇっ！」
「それはこちらのセリフだっ！」
「ぐうっ！？」
だががら空きとなった脇腹に今度は鋭い蹴りが突き刺さり、身体を魔力紋で頑健にしているはずの大男の身体が揺らぐ。
すんでのところで復帰したソルドに助けられたエクスは、しかし、ふぅと小さく息を吐いて言う。
「なんだもう復帰したのか。君がそのまま役立たずとして倒れていてくれたらやりやすかったのだが」
「生身なら死んでいるレベルの暴力から急いで復帰して助けてやったっていうのに一言目がそれか。というか俺としてはむしろ、生身のあんたがわざわざマジカルサイボーグゴリラの前にのこのこやってきた方が不思議極まりない。別々に逃げたはずだろ、俺たちは」
「君が頼りないからステラ嬢をお守りしに来ただけだ、貧弱男」
「……まあ言い合っていても仕方がないなっ」
体勢を立て直したデトロスが振るった剛腕を受け止めつつ、ソルドは端的に言う。
「逃げるぞ」
「君に言われなくても。ステラ嬢、行きますよっ！」
「えっ、あっ！」
エクスがステラの手を取り駆け出し、逃走再開。
行く手を阻もうとする商会の下っ端たちを刀で牽制しながら、フードを深く被ったエルフは振り返らずに駆ける。
「エクス！ ソルドがまだ戦ってる！」
「彼は時間稼ぎを引き受けた。まずは私たちだけで行けるところまで行きますよ！」
「っ！」
ステラはさらに抗議しようとしたが、エクスが斬り捨てた男から噴き出した血に怯み、もうがむしゃらに脚を動かす。
斬っても斬っても、行く手を阻む商会の刺客は無限に湧いて出てくる。
「絶対に逃がすな！」
そして背後から迫ってくる商会のボス、デトロスの声。
まさか、ソルドはやられてしまったのか。
脳裏をよぎる嫌な予感を振り払うように、少女は必死で走る。
だが走れば走るほど迫ってくる巨漢の声と破壊の音が、振り切れない速度で不安をこみ上げさせる。
「ねえエクス！ ソルドは……！」
「ステラ嬢、どうしてあの男にこだわるのです？」
「えっ」
疑問を投げかけるエクスの声は冷たい。
「どのようにしてあなたとあの男が出会ったのかは知りませんが、所詮はただの傭兵。こうして斬り捨てているゴロツキ共と大して変わりません。悪魔を名乗ったり、人間を自称したり、精神的に安定しているようには思えない。隠し事も沢山あるでしょう。なのに、どうしてあなたはあの男と一緒に居ることを望むのですか？」
「そんなの、決まっています」
エクスの予想に……願望に反して、少女はほとんど間を置かずに答える。
「彼はわたくしが最も必要とするときに応えてくれました。その後も契約だからと言っては命を棄てるような真似をしてまでわたくしを守ろうとしてくれます。なにより彼は……矛盾しているようですけれど、わたくしが居ないと死んでしまうんです。わたくしはどうしても、それを黙って見過ごせない」
ステラはメイスを強く握りしめた。
振るうたびに少なくない命を吸う、呪われた武器を。
「わたくしはウォルムハルト家に生まれた者として、恩義にはきちんと報いたい。だから彼が命を賭けてわたくしとの約束を守ろうとするなら、わたくしも最大限の『対価』を支払いたいと、そう思うのです」
「……そうですか。では、仕方がありませんね」
「へっ？」
少女が気づく頃には、エクスは彼女をお姫様抱っこで抱え上げてスイングの姿勢を取っていた。
「君は約束を守る男だそうだな！ なら責任を持ってキャッチしろっ！」
「ちょっ、あなたもわたくしを投げる気……！」
ステラの声は途中から悲鳴に変わる。
その細腕からは想像できない力で、エクスは令嬢を思い切りぶん投げた。
「大事な依頼人だぞ、落とすわけがない」
投げられた少女を受け取ったのは冷静な態度を崩さないサイボーグ。
ソルドはスラム街の屋根や壁を走り、先を行っていたステラたちに追いついたのだ。
では、彼を追っていたデトロスは何処へ行ったのか。
「ええい、ちょこまかとすばしっこい……！」
答えは単純。
ソルドを無視し、エクスを追って跳躍した巨漢は寸前で獲り逃した獲物を見上げて舌打ちする。
「君の相手は私だ、でくの坊」
「くっ」
今度はエクスが足止めをする番。
ソルドはフードのエルフがデトロスに斬りかかるのを横目に、ステラを抱えて再び走り出す。
「なるほど……あなたたち、こうして連携をする作戦だったのね！」
勝手に感動する没落令嬢に、サイボーグは「作戦なんか立てていない」と正直に答えた。
「奴の意図を俺が汲み取って行動しただけだ。仮に作戦があったとしたら、そもそもこんな状況になっていないと思わないか？」
「それって誇らしげに言うこと！？ え、じゃあこの後どうやって逃げるとか……」
「考えちゃいない。が、逃げ切るしかない」
ソルドはにやりと笑った。
「幸いあのエルフ女と俺の目的は一致している。即興コミュニケーション能力の抜き打ち検査ってところだな」
「どうしてあなたはこういう時ほど楽しそうなのよ、もう！」
「ほら、またあのゴリラのヘイトがこっちに向いたみたいだ。そのよく回る舌を仕舞ってパスされるボールになる準備をしろ、お姫様？」
怒りたいが、舌を噛んでしまっても仕方がない。
言われるがままに舌を引っ込めて投げ飛ばされたステラは再びエクスの手の中へ。
「ステラ嬢、怪我はないかい？ あの男に酷いことをされなかった？」
「ああもう、こんなんじゃ温度差で風邪をひいてしまう……！」
結局。
血と埃、暴力と破壊のオンパレードな逃走劇は違法増築の街ガレット下層の複雑で入り組んだ構造に助けられ、まるでひとつのショーが幕を引くように静かに終わっていった。
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