八月の蜻蛉

第二章「再会」

翌朝の六時に目覚めた勇児は、父である勇雄の朝食を作り、テーブルの上に料理と置き手紙を残しラジオ体操会場へと向かった。

「恵子、恭一、おはよ」

「勇児くん、おはよー。おっす、勇児。お前も来たんだな」

「六時に起きたついでさ。この後、バイトが控えてるのもあるし、何より夏休みの初日から堕落したことは送りたくないってのが本音。それと、アイツから二人への手紙も見つけたから渡しとく」

「ほんと、しっかりしてるよね。そういうとこ尊敬するわ」

「ありがとう勇児くん。そういえば、お父さんから伝言で、待ってるぜって言ってたわよ」

「恭一、それはどういう意味だ？そして恵子、伝言をありがとう」

勇児は先に会場へ来ていた二人と他愛ない話をしている内に、ラジオ体操が始まったので、一先ず三人は集中して体操をした。

「そうだ勇児。一応、報告しておくけどさ、二丁目の神代って子が探してたぞ？後でいってやれよ」

「ああ、わかった。ありがとな恭一」

「んじゃ、俺は海の家でバイトあるから行くぜ」

「頑張ってね、恭ちゃん。怪我しないように」

「あとで氷を届けにいくよ、行ってらっしゃい」

恭一郎は、バイトがあるといって二人と会場で別れた。

「わたしたちも工場へ向かおうよ。今日から急行列車のごとく、止まらない、止まれない感じに忙しくなるだろうし」

恵子と勇児の二人もラジオ体操会場を後に製氷工場へと向かった。

「よく来てくれたね、勇児君。今日からよろしく頼むよ」

「恵子のお願いなので、お構いなくどうぞ」

「はっはっは、色々と苦労しているな若いうちに。恵子から話は聞いているから安心したまえ。それじゃ早速なんだが……」

勇児は一通りの仕事を聞いて、一息つく間もなく午前を終えて昼休みを過ごしていた時だった。

「勇児くん、お疲れさま。冷たいミルクセーキ作ってきたから一緒に飲もうよ」

恵子の手には、今さっき完成したであろう甘い匂いが香る飲み物と、グラス二つが盆の上に並んでいた。

「お、気が利くな恵子。休む暇がなかったから喉が乾いてたんだ、ありがとう」

「逆になんかごめんね、忙しすぎて。去年まで働いてた人達は大学が東京だから、全員上京することになってしまって……流石にわたしのお父さん一人じゃ辛いだろうと思って、勇児くんにお願いをしたんだけど、ここまで忙しいとは思ってなかったのよ。」

俯いた恵子は、どこか涙を禁じ得ない様子で言った。

「別にいいぜ、俺は。小さい頃からお世話になってるし、恩返しとか社会への貢献は嫌いじゃない。なんと言っても地元でしか味わえない心の温かさも体験できるからさ」

「気障なことをいうのね、勇児くんは。ふふっ……なんか元気出たよ。ありがとね、そう言ってくれて」

「よし、残り半日か。気合い入れて頑張るっぺよ！」

「おーっ！！頑張ろー！！」

勇児は、自分と恵子に檄をおくると午後からの仕事に戻った。

「勇児君、今日の最後の一件を行ってきてくれ。氷塊二つを海の家に頼む」

「わかりました、行ってきます」

勇児は、恵子の父にいわれた通り氷塊を荷台に積み、海の家へ自転車を向けて走った。

「二十時になったら帰ってこいよ〜！！」

うしろから恵子の父が言った。

「なるほど、届けたら遊んでこいってことか。人が良すぎるぜ、恵子の父さんは……んじゃ、お言葉に甘えるとしますかね」

勇児は後ろ姿で軽く手を振った。

「お父さん、電話が鳴ってるっぺよ！わたし、手が放せないから代わりに出て！！」

恵子も仕事が忙しく、自分の父を急かした。

「やれやれなことで……」

恵子の父は我が娘にそう言って電話を取り、仕事場へと戻ったのであった。

「まいど、田所製氷です。氷塊のお届けにあがりました」

「いつもありがとね、そっちの奥に置いてくれるかい？」

海の家に着き、店主に挨拶をして氷を所定の場に置くと、勇児は一礼して恭一の元へ向かった。

「ラムネ三つでお待ちのお客様と、かき氷のレモンシロップをお待ちのお客様、お待ち遠様です」

元気良く声を大きくして、恭一は接客をしていた。

「店員さん、かき氷のレモンと抹茶味を一つずつください」

「はいよ！レモンと抹茶で八百五十円ねー。って、お前か勇児」

「おう、氷の届けついでに此処が最後だったもんで一緒にかき氷でもどうかなと思ってさ。はい、千円。お釣りは不要」

「うは、お釣り不要とかブルジョアか！？ま、いいや。ほれ、お待ち遠、勇児はどっちの味だ？」

「俺は抹茶だ、レモンは恭一のやつ。店主さんから話聞いたら休憩時間らしいし裏の岩場に行って食おうぜ！」

「わりぃな、奢ってもらって。いつか借りは返すぜ……では、頂きます！！くぅー、冷たくてうめぇな、かき氷は」

「急いで食うと鼻が痛くなるぜ？ゆっくり味わえよ」

勇児は恭一と共に岩場へ移動すると、観光客でごった返して賑わっている海を見ながら購入したかき氷を口へ運んでいた。

「勇児、田所は一緒じゃないのか？」

「恵子は店のフォローで大変だから、気にせず行ってきてと俺に言ってきたからな」

「そっか、残念だけど仕方ない事もあるべなぁ……」

「昔みたいに全員揃って遊びたいね、あの頃みたいに」

勇児は、幼い頃の自分たちを思い出していた時だった。

「男二人、肩を並べてかき氷を食べてるのは似合わないですね。更に海が背景となると……」

うしろから聞こえてきた女性の声に二人は振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

「家で待ってることが嫌になったので、海に来てみれば何とも……かき氷を食べながら肩を並べる先輩の姿があるとは……」

「神代、お前か。誰かと思ったじゃないか、びっくりさせるなよ」

「まあまあ。そんなに怒るなよ恭一。ここは俺に任せろ」

「あーら、ごめんなさい。怒らせるつもりなんて微塵にも思っていなかったんですもの。わたしの落ち度ですわね、これは」

もの凄く大人びた物言いの少女は、今年高校生になったばかりで弓道部の後輩にあたる、神代莉緒だった。

「神代君、君が私を探しているのは隣の恭一から伺っているんだけれども、はて？私になにか大事な用事でもあったのかい？」

勇児は今年で十八になる故、例え相手が年下であろうと決して見下すことはせず、大人の対応をした。

「あ、いえ。大層な事程でもなくてですね……わたくし四月の一日から先輩と同じツバメが丘高等学校の生徒として、弓道部の一員として認識されていると思うのですが、この度は夏休みにおいて合宿稽古等があるのかどうか、その旨をお聞きしたくて探していたのです。お解りになってくださいまし……」

「そうか、そういう経緯なら私も納得しよう。終業式前日、部活室の扉に合宿等はないと貼り紙をしなかった大将である私の責任だ。落ち度はこちらにある、許されたし神代君」

勇児は、今回の騒動について非を認め莉緒に謝罪をした。

「いけませんわ、どうぞ頭をおあげになってくださいまし先輩」

「君がそう言うなら、あい分かった。では大将として、後輩である神代君と更なる親睦を深める行為として、千円あげるから好きなかき氷でも買って此処で一緒に食べよう」

勇児はそういうと、莉緒にお金を渡した。

「では、お言葉に甘えて……頂きますわ！」

「買っていらっしゃい」

莉緒はかき氷を買いに店へと姿を消した。

「さて、俺は戻るぜ勇児。かき氷、馳走様！」

「ご。が抜けてるがいいとする！後半戦頑張れ！！」

「おうよ！」

恭一郎は、休憩時間が終わる五分前に店へと戻った。その入れ替わりで神代莉緒が姿を見せたので、勇児は腰をあげずにいたのであった。

「かき氷は買えたかい？神代君」

「ええ、お陰様で抹茶味を一つ。とても美味しそうですわ！それとこちらはお釣りですの」

「律儀だね、君は。別にもらってくれても構わないのに」

「そうはいきませんわ、先輩。お金有り難みは年下のわたしでも承知していますもの」

「はっはっは、それは失礼した。さて、溶けてしまう前におあがりよ」

勇児はそういうと腰を浮かせたのち、海を黙って見つめていた。

「来週には八月になるな、十年が束の間に感じるね。君は東京で私と同じように空を見上げたことはあるかね？」

「そうですね、幾度かは経験してますわ」

「そうか、神代君もあるんだね」

「十年が束の間と仰ってましたが、なにかあるのですか？先輩」

「ああ、これといって特に意味はないかな。忘れてくれ、独り言さ」

「変わった方ですわね、よく言われませんか？」

「む。そこまでは言われんよ。神代君が初めてさ」

「ふふっ、それは『よかった』のです？」

「人はそれを、意地悪というんだ神代君」

「あら、ごめんなさい。悪気はないのです、許してくださいまし」

「これしきで怒りはせんよ。さあ、食べ終えたようなのと時刻も陽が傾いてきたし、お互い帰ろうかね」

「色々ありがとうございました。先輩、良い夏休みを」

「神代君もね。では、ご機嫌よう。体調には気を付けて」

そうして別れた勇児が帰路についた時、夢かと疑うことが目の前におきた。それはまるで、十年前の八月……あの日のように陽が儚みはじめている、あの時に似ていた。

「ゆうくん、久しぶりだね。十年ぶりだよ、元気にしてた？」

「りっちゃん……なのか？あの日、東京へ行ってしまった君なの？」

「そうだよ。またふくすまに戻って来たっぺよ！ゆうくん」

なんの運命の悪戯か、目の前に立ちはだかった『人』は、十年前に涙の別れを言い合った例の少女、柳川律子本人だった。

「おかえり、りっちゃん」

「えへへ、ただいま」