八月の蜻蛉

第三章「友達」

「他のみんなは、元気にしてる？」

「ああ、もちろんだっぺよ。今から恵子の家に行って、自転車を返さないといけないから付いておいでよ」

空がすっかり暗くなり始める中、久しぶりに再会した律子と勇児は恵子の家へ向かっていた。

「この景色は、久しぶりに見ても何も変わってなくて良かったよ」

「そうそう変わるものじゃないべよ。あの頃と一緒さ」

「東京はさ、方方で工事が絶え間なく行われてるし、騒がしいし、人混みしかないし、他人に無関心だし、冷たい街だった」

「日本で一番大きい首都だし、いろいろ発展しててもおかしくないのと、地方から上京する人が多いのも事実。致し方ないべ」

「うん、そうだね。ゆうくんの言うとおりだよ、大都会だもんね……こっちとは全然ちがって当たり前なことだよね」

「なんかあったのかは聞かないけど、話したくなったら言ってな」

「うん、ありがとう。優しいね、ゆうくんは。昔と変わってないよ」

「もう少しで恵子の家に着くぞ、りっちゃん」

久しぶりに会った律子は、東京にいた間、様々な体験をして悩みや苦労を重ね、勇児には打ち明けられない気持ちを、その胸に秘めているような言い方をしていたことは、勇児は分かっていた。

「お、帰ってきたな……恵子、勇児君が見えたぞ。準備してくれ」

「お父さんも手伝ってよ、花火を運ぶのを！！わたし一人じゃ多いわよ、これ」

「恵子、一旦手をとめてこっちこい。なにやら一人じゃないみたいだ」

「どういうこと？勇児くん一人だけでしょ、帰ってくるのは……って、え！？めめめめ……めーちゃん！？うそ……でしょ？？」

「あはははは、なんで自分の名前を連呼してんだ恵子。ウケるぞ」

「うっさいなあ、勇児くんは。少し黙っててよ」

「めーちゃん、こんばんは。久しぶりだね、元気にしてた？」

「きゃー！りっちゃんだー、本物だよね？おばけじゃないわよね？」

「少し落ち着け、恵子。りっちゃん以外の何者でもないから。さっき海の家のところで再会したんだよ俺たち」

「今日帰ってきたんだね！って事は東京でも夏休みになったんだね！」

「詳しくいうと、ツバメが丘高校に転入するの。休み明けからだけどね」

「そっかあ、休み明けから一緒に登下校できるのは、嬉しいな」

「わたしも楽しみにしてるから、待ち遠しいわね、めーちゃん」

律子との再会に驚きを隠せないまま、恵子は話した後花火のことを思い出すと、律子と共に準備にかかった。

「しかし、よく気付きましたね。俺が一人じゃないことに」

「そりゃあ暗くなってきていても深夜ほどではないし、日が暮れたといっても、ついさっきのことだ。わたしの目は悪くはないぞ、勇児君」

「恐れ入ります、恵子のお父さん」

「そうだ、今日のバイト代だ。ほら、受け取ってくれ」

「こんなに頂いても宜しいので？」

「なあに、休憩もせずに仕事をしてくれたんだ、それくらい貰っても罰当たりにはならないさ」

「それでは、有り難く頂戴しますね」

勇児は今日働いた給与を受け取ると、二人に合流した。

「パチパチパチー」

「花火なんて何年もしてなかったから、改めてやってみると案外楽しいものだな」

「ちょっと、なに一人でしみじみとしてんのよ。らしくないわね」

「あははは、勇児のやつ言われてやんの！ウケる〜」

「あ、火が落ちちゃった。やっぱ線香花火って儚いわね」

いつの間にか、三人に恭一郎までもが合流して、花火を楽しんでいた。

「しかし、まさか戻ってくるとは思ってもみなかったよ、りっちゃん！」

「うん、いろいろあって戻ってきたけど、みんなあの頃と一緒で嬉しいよ」

「そっか、ありがとな。改めて……おかえり」

「ふふっ……ただいま。きょーちゃん」

「りっちゃんのお父さんとお母さんは元気にしてるんだろ？たぶん俺の父さんが戻ってきたことを知ったら、直ぐ様に麻雀へ誘いそうだわ」

勇児が律子にそういうと、律子は俯いて言った。

「お父さんは死んじゃったんだ、四年前に事故に遭ってね」

「そうだったのか、それは知らなかった。なんかごめん……」

涙ぐむ律子に勇児は申し訳なさそうに謝った。

「ううん、大丈夫だよ。そんなに落ち込まないで、ゆうくん。人は誰しも何時かは亡くなるから。わたしにはまだお母さんがいるし、大丈夫だから頭あげて？みんな、びっくりしちゃうから」

律子に促されて、勇児は頭を上げてからバケツの水を足しに行った。

「あー！ちょっと恭ちゃん！なにしてんだべー！」

「うえーい、残り全部は俺がもらったべー！」

「ちょっと、わたしの分はー！？」

三人は残り少ない花火を求めて、争奪戦を繰り広げていた中、ただ一人浮かない表情で手に持っていたバケツを置き、その戦いを眺めていた。

「やったー、わたしの勝ちよ。さあ、全部渡しなさい！」

「あちゃー、負けちゃった。おめでとう、めーちゃん」

「ちょわ！？そりゃないぜ。まったくよー」

争奪戦は恵子が勝ったことで勝敗がついた。

「ハイ、勇児くん。線香花火一本あげる」

「あはは、一本だけかよ。勝ったなら大判振る舞いしろっての」

「文句をいわないのー！えへへ」

「ハイハイ、ありがと。どうせみんなに分けるんだべ？」

「もちのロン！おやっぱねー！！」

「麻雀用語をいうな、分かる人にしか通用せんわ」

「えへへ、俯いてないで参加しなよ。勇児くん、わたしが気付いてないとでも？」

「バレバレか……」

「ハレ晴レユカイよ！」

「ちょ、おま！？それはヤバいって、いろいろ大人の事情が」

「へへーんだ、鬼さんこちら、花火の鳴る方へ〜！」

「こらー！恵子〜！！」

「きゃー、にーげーろー！！」

「お、勇児が戻ってきたか！よし、小さいけどもラストの打ち上げ花火を揚げるぞ〜！！」

「おっー！きょーちゃん点火だべー！！」

「ドーン！パラパラパラ……」

「たーまやー！！！！」

四人揃って打ち上げ花火に歓声をあげたのち、火の始末をして各自は解散し、家への帰路についた。

「ご来店、ありがとうございましたー」

「ん、ああ。もしもし親父？飯はなにか食った？え、なにも食べてないって？あー、わかった。んじゃ、今スーパー出たから帰ったらなにか作るわー。んじゃねー」

二十四時間営業中のスーパーをでて、勇児は家に電話をしていた。

腕時計に目を遣ると、時刻は午後二十二時を廻っていた。

「炒飯と叉焼が入った拉麺でいいか……」

勇児は一人、献立を考えて呟きながら帰路を歩いた。

「ガチャー」

「ただいまー、親父すぐに飯作るから待っててー！って、ん？誰の靴だろ……二人分並んでたし、お客さんでも来てるのかなあ？」

家に帰り着くと、見知らぬ二人分の靴を見つけたのは玄関の隣に置いてある靴棚だった。

「お、勇児帰ったのか。丁度、お客さんが見えてるから中に入って挨拶しなさい」

「ん、わかった。今行く」

父親にいわれたとおり、居間へいくと見慣れた顔があったことに勇児はびっくりした。

「お邪魔してます、ゆうくん」

「勇くん、こんばんは。お久しぶりね」

「りっちゃんのお母さん、お久しぶりですね。ご無沙汰しております」

「十年振りに今日戻ってこられたらしいよ、勇児」

「さっきまで、恵子の所で四人集まって花火してたから、俺は知ってるよ父さん。でもなんで、この時間に？」

「そのことは、わたしが説明するね勇くん。と言っても単純な理由でしかないのだけれど、わたし達が過去に住んでいた家に戻ろうと思ったら、旦那が売却してしまっていて、当然ながら宿を探したけれど見つからなくて困っていた時に勇雄さんと会って、お話をしたら暫くどうぞ。と言ってくれたってわけ」

「つまり……」

「つまり……わたし達は暫くの間、居候ってことよ、ゆうくん」

勇児は本日二回目にして摩訶不思議なことを体験した。

一つ目は海辺で律子と再会したこと、二つ目は律子たち親子が帰宅したら居候になっていたことである。

「ガタッ……」

「夜風に吹かれてきますので、食材は袋に入ってますから、調理して喫食してください、お願いします」

「勇児、こんな時間になにを考えているんだ。戻りなさい」

「勇雄さん、ここは律子を向かわせますから、どうか許してあげてくださいな。律子は勇くんを追いかけて頂戴」

「はい、お母さん」

勇児は怒って家を飛び出たわけではなく、単に目の前で二回も信じられないことが起き、出来事を受け入れるための心の準備がしたかったのである。

「やっぱり、ここだったのね。あの頃と変わらず何かあると、ここにいるものね……ゆうくんは」

「……あ、りっちゃん。よく覚えてたな、逆に驚いたよ俺は」

「受け入れられないんでしょ？急にこんなことになってしまったから」

「まあ、そんなとこだな。十年前涙の別れと共に、東京へと行ってしまった君が突然と目の前に現われて、オマケに居候ときたもんだ。これは友達とか彼女とか、そういう簡単な言葉ではなくて難しいことなんだ。俺には、これからどうやって接したりすればいいかとか、思い浮かばない……」

震える勇児の手を律子は握って、律子は静かに言った……

「今までのとおりで良いんじゃないかな？」

「そう簡単なことではないんだって。十年前のあの日、最後に交わした約束が頭と心に残っているんだ。現に君は今、俺の目の前だ」

「覚えててくれたのね、約束のこと。でも今すぐにって訳ではないのよ？」

「それは分かっているよ、承知しているんだ……」

「わたし達、いつまで居候するかわからないけれど、今は昔からの幼馴染として助けてほしいの。

じゃないと、熱帯夜の中で女性二人を野宿させることになるのよ、ゆうくん。それだけはしたくないでしょ？流石に……」

「わかった……少しだけ時間をくれないか頭を冷やしたら家に戻る」

「ありがとう、ゆうくん。わたしは先に帰るけど、呉れ呉れも夜冷えをしない程度で帰ってきてね」

一人、海の家で風に吹かれながら律子に言われたことを勇児は繰り返し思い出した。

「ー今すぐにって訳ではないの、ー昔の幼馴染として助けて」

「俺は何に怯え、何を焦っていたんだろうか。俺たちはまだ学生であって、社会人でも大人でもないじゃないか」

考えが纏った勇児は、律子のいうとおり夜冷えする前に家へ帰った。

「ただいま」

「おかえりなさい、勇くん。なんか、ごめんなさいね……」

「いえ、こちらこそ申し訳ありませんでした、精進します」

「スーパーで買ってくれた食材は調理してありますから、もし食べるなら温めるわ」

「いえ、大丈夫です。それより親父はご飯たべました？」

「ええ、炒飯を予定していたとは、流石我が息子なんて褒めていたわ。そして、その後に寝るといって自室へ行かれたけど勇雄さんは、勇くんに怒ってないからって伝言を残したわ」

「そうですか、分かりました。俺は先に風呂へ行き、身体に付いた潮を流してからご飯を頂戴することにしますので、時間も遅いですし休息なり睡眠をなさってください」

「では、お言葉に甘えて先に寝させて頂くわね」

「おやすみなさい」

「勇くんも、早く寝るのよ。おやすみなさい」

勇児は色々あったことを思い出しながら。風呂へ行きその後にご飯を食べ、一時間ほど経過したのち自室へ向かい、今日の眠りへとついたのであった……。