魔法が使えない首席は、私の答案だけを欲しがる

誤答を隠す

決められた組では渡らない

　岩月の橋が、星をこぼしていた。

　昨日ハルが空から落とした巨大な岩体は、星座峡谷と横倒しの塔のあいだへ食い込んでいる。表面の亀裂から青い星屑が噴き、川のように虚空へ流れていた。

　橋の中央では、月の殻が三つに割れ始めている。

　学院が立てた三つの組札が光った。

　リナとニコ。セシルとマヤ。イオとハル。

　二人ずつ渡れという指定だ。

「最初の組、進め！」

　見届け人が命じる。

　リナはニコと橋へ乗った。

　一歩目で、橋の向こう半分が裏返る。

　月の表面だった場所が内側になり、無数の星穴が口を開けた。ニコの進路はまっすぐだが、道は途中から球の内側へ折れている。

「走れば、橋を切る」とニコ。

「曲がれないもんね」

「走らない」

　すぐ決めた。

　その後ろで、マヤが橋へ足を置く。星屑の流れが彼女の踵へぶつかり、衝撃が身体へ沈んだ。青白いひびが腕を上る。

「待って」とマヤ。「いま私に触らないで」

　セシルが止まる。

「どこへ渡せる？」

「割れた橋片。でも、その先にイオとハルがいる」

　三組目は入口から動けない。

　指定どおりでは、誰かの能力が次の組を危険にする。

　橋が大きく鳴った。

　ごおん。

　亀裂が足元へ伸びる。

「戻れ！」と見届け人。

　戻れば、橋の割れ目へマヤの衝撃が残る。次の揺れで岩月ごと峡谷へ落ちる。

　リナは答案を開いた。

「戻らない。六人で向こうへ渡る」

「指定は二人ずつだ」と見届け人。

「指定どおりだと渡れない」

「試していない」

「いま割れてる橋が証拠！」

　セシルがリナの横へ来た。

「未来を出す前に、何を本物にするのか一つにして」

「全員が向こう岸にいる」

「人の位置は強制できない」

「分かってる。橋がつながっている、にする」

「それなら、私たちは自分で渡る」

　リナは見届け人へ向き直った。

「決められた組では渡らない」

　言ってから、五人を見る。

「私は六人で行く。いやな人は残って」

　ニコが最初に答えた。

「行く。走らない」

　マヤは衝撃を抱えたまま、浅く頷く。

「行く。でも、先にこれを渡したい」

「行く」とイオ。「閉じた場所には私が入る」

　ハルは腰袋の石を一つ選んだ。

「行く。投げる前に聞く」

　最後にセシル。

「行く。帰り道も残す」

　見届け人は止めなかった。許したのではない。止めるために橋へ入れば、七人目になるからだ。

　リナが解環を答案へかざす。

　――岩月橋は、向こう岸までつながっている。

　一行の光像が輪へ移る。

　周囲の音が消えた。

　どくん。

　割れていた月の殻が、十二の鼓動だけ一枚の橋として重なった。足元は硬い。青い亀裂の上にも立てる。

　半透明の六人が橋の各所にいる。

　現在の六人は入口側に残ったままだ。

「影の位置は命令じゃない」とリナ。「危ない場所と、着いた先だけ見る」

　セシルは未来痕の傷を見る。

　影のニコの袖が左肩で焼けている。光刃を出せば、橋の内壁に反射する。

　影のマヤの足元には、砕けた橋片が塔側へ突き刺さっている。

　影のイオは球形の亀裂の内側。影のハルは小さな石を投げた姿勢。影のリナの手には傷がないが、背後の橋が途切れている。

「帰り道は、未来にない」とセシル。

「じゃあ作る」

「あなたが書いたのは、向こう岸までつながることだけ。帰り道は書いていない」

「だからあなたが残すんでしょ」

「人使いが荒い」

「首席ならできる」

「信頼の使い方が雑」

　二つ目。

　最初にマヤが、割れた橋片へ両腕を伸ばした。

「橋片へ渡す。みんな、離れて」

　誰も、まだ、と言わなかった。未来痕の砕け方を見て、自分で距離を取る。

「いい？」

「いい」と五人が答える。

　マヤが割れた橋片へ触れた。

　溜めていた星流の衝撃が移り、橋片が塔側へ飛ぶ。未来痕と同じ角度で、横倒しの塔へ突き刺さった。

　三つ目。

「足場ができた」とハル。

「まだ小さい」とセシル。

「大きくする」

　ハルが爪ほどの石を示す。

「橋片の傷まで。投げていい？」

　返事を待つ。

　四つ目。

「投げて」とリナ。

　石は飛ぶほど大きくなり、橋片の下へ入り込んだ。塔と岩月の間に、幅のある楔ができる。

　現在の橋が、未来環境と同じ高さへ持ち上がった。

　五つ目。

　だが中央の殻は内側へ折れたままだ。閉じた球形の亀裂が道を塞いでいる。

「私が入る」とイオ。

「一人で？」とリナ。

「今回は一人。外に五人いる」

　自分で選んだ。

　浮骨鍵で継ぎ目を開き、イオが内側へ入る。閉じた瞬間、解環の一行が光った。

　乾いた音。

　亀裂の内外が反転し、閉じていた殻が外側へ開く。イオ自身は開いた空洞の中心へ残る。

　六つ目。

「ニコ。走れる直線ができた」

　セシルが星喰い鏡を塔の青窓へ向ける。

「でも未来の袖が焼けてる」とリナ。

「光刃が内壁へ反射するから。鏡で外へ逃がす」

「鏡を持つのは？」

「私」

「刃のそばだよ」

「知っている」

「嫌なら――」

「帰り道を残すと答えた」

　七つ目。

　セシルは魔法を持たない手で鏡を支えた。光から守られることもない。未来痕の焦げた袖より半歩外へ身体を置く。

　ニコが問う。

「青窓まで。走っていい？」

「いい」とセシル。

「いい」とイオ。

「いい」とマヤ。

「いい」とハル。

　リナは未来の橋と、現在の皆を見る。

「走って」

　八つ目。

　ニコが走る。

　巨大な光刃が岩月を一直線に切る。反射するはずの光を、セシルの鏡が食べ、峡谷の空へ吐いた。刃はイオの開いた殻を通り、塔の青窓まで道を焼く。

　九つ目。

「いま！」

　六人が進む。

　未来環境の橋を踏みながら、現在の楔、開いた殻、焼かれた道を本物にしていく。

　リナが中央へ着いた時、背後の未来橋に白いひびが入った。

　十。

　セシルは最後尾で、浮骨鍵を入口の継ぎ目へ残した。帰りに同じ場所を開けるためだ。

「先に行って！」とリナ。

「帰り道」

「いまは向こう！」

「両方」

　十一。

　セシルが走るのではなく、足場を一つずつ踏んでくる。遅い。だが、鍵を捨てず、鏡も落とさない。

　リナは向こう岸から手を伸ばした。

「首席！」

「届かない」

「分かってる。気分！」

「役に立たない」

「早く！」

　十二の鼓動が来る直前、セシルの足が本物の塔床へ乗った。

　未来環境が砕ける。

　六人の半透明の影が消えた。

　だが、本物の岩月は楔で支えられ、殻は反転して開き、光刃の道が塔まで続いている。

　答案に書いた景色は成立した。

　　　　　＊

　向こう岸の審査石に、四つの印が灯った。

　完遂。安全。再現。時間と適応。

　リナは橋を先現し、全員の選択を待ち、時間内に成立させた。一方で、秘密試行と即興が多く、安全と再現で失った。

　セシルは能力を使わず、未来痕から危険を読み、鏡と浮骨鍵を身体で運び、帰路を残した。時間では遅れた。

　累計、リナ四十六。セシル四十九。

「三点」

　リナが言った。

「増えたわね」

「嬉しそうに言わないで」

「事実を言っただけ」

「追いつく」

「どうぞ」

「逃げないでよ」

　セシルは、まだ手に持っていた星喰い鏡を腰袋へ戻した。

「あなたの答案を見終わっていないもの」

　向こう岸で、学院の使者が新しい期限札を立てる。

　次の満月までに、固定へ出す答案を一つ選べ。

　リナは暗赤の不合格印を指で隠した。

　今度は恥ずかしいからではなかった。

　誰かに一つだけ選ばれる前に、自分で次の答えを書くためだった。