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一本道を、選んだ覚えはない

　千枚の窓から、ニコが消えていった。

　封印廊の左右には、黒い鏡窓が果てまで並んでいる。一本の窓では光刃が右へ曲がり、別の窓では途中で止まり、さらに別の窓では細い刃が二人を避けて走っていた。

　認定者が封印印を下ろすたび、そのうち一枚が暗くなる。

　窓の中のニコが、一人ずついなくなる。

　最後に残ったのは、真正面へ走る一人だけだった。

　リナは腕を組んだまま、息を止めていた。

　昨日の救助後、ニコは固定を選んだ。誰にも押さえられず、自分で認証答案へ解環をかざした。一行の光像が輪へ移り、認定者が紙と光へ同じ封印を刻んだ。

　ニコの身体には何も貼られていない。輪も装着していない。

　それでも、別の仮説を書いた紙へ解環をかざすと、一行は光らなかった。

「これで、始める前に選んだ終点まで確実に刃が届く」

　認定者は言った。

「途中で迷って形が変わる事故は起きない」

　昨日のような救助には、確かに強い。

　ニコは暗くなった窓を見回した。

「止まる仮説も？」

「もう発動しない」

「細くする仮説も？」

「同じだ」

「分かった」

　声はいつもどおり短かった。

　そのあとで、認定者の従者が銀葉の配属書を運んできた。

「固定を終えた者には、学院が最も安全に力を生かせる役目を示す」

　銀葉が開く。

　文字が一本の道のように浮いた。

　光路守。

　学院外縁の光路を守り、侵入する守護獣を直線の刃で退ける役目だ。必要な仕事で、選ばれる者は少ない。

　見届け人たちが小さく息を呑んだ。

「おめでとう」と誰かが言った。

　ニコは配属書を受け取らなかった。

「希望欄は？」

「確認している。第一希望は遊路読み」

「星道の変化を読み、遠征隊の入口を選ぶ役目です」

「知ってる」

「あなたの固定能力は、変わる道より一本の光路で最も安全に――」

「一本道を、選んだ覚えはない」

　長い文を遮った声も、やはり短かった。

　廊下の最後の窓で、まっすぐ走るニコだけがこちらを見ている。

　　　　　＊

「固定と配属は別でしょう」

　セシルが口を開いた。

　認定者が振り向く。

「固定は昨日の危険を減らすため。配属は将来の役目を決めるため。同じ必要から生じても、同じ選択ではありません」

「首席。制度講義なら後で」

「質問です。ニコは固定へ同意しました。光路守へも同意したのですか」

　リナは、セシルの横顔を見た。

　声は静かだ。けれど答案へ近づく時と同じで、一度気になった行から離れない。

「適性を学院が判断した」と認定者。

「本人の問いへの答えになっていません」

「セシル」

　ニコが止めた。

　セシルはすぐ黙った。

　リナなら、もう一言足していた。黙れたことが少し癪だった。

　ニコは銀葉を自分で取る。

「光路守を悪い役目とは言ってない」

「では受けるのか」

「受け取る。決めたとは言わない」

　銀葉を折らず、破らず、答案の横へ置いた。

　救えた力まで否定しない。その力だけで将来を決められたことも飲み込まない。

　リナは、自分の不合格答案を思った。

　固定されていないから、まだ失敗できる。

　失敗できることを、初めて惜しいと思った。

　　　　　＊

　封印廊を出ると、セシルは一枚の白紙をニコへ渡した。

「消えた仮説を、覚えているだけ書いて」

「発動しない」

「知っている」

「何に使う」

「固定前に比較する時間が必要だった証拠にする」

「証拠にして、戻る？」

「戻らない」

　セシルはそこで言葉を切った。

　ニコは白紙を受け取る。

「戻らないものを、数えるため？」

「次の人から減らすため」

　リナは二人の間へ顔を出した。

「私の答案も数える？」

「あなたのは空欄が多すぎる」

「じゃあ書き足す」

「勝手に正答へ寄せないで」

「不合格のままでいろって？」

「比較が終わるまでは」

　学院の鐘が鳴った。

　次の試練では、三人を別々の組へ分けると告げている。

　ニコが白紙を腰袋へ入れた。

「決められた組で、決められた道を行けってことか」

「行く？」とリナ。

「入口までは」

「その先は？」

「見て決める」

　短い答えだった。

　今度は、その短さが残された選択に聞こえた。