23/24

答案がなくても、会いたい

　リナは前腕帯が支える板上の答案へ、腰紐から外した解環をかざした。一行の光像が輪の内側へ移り、周囲の音が消える。

　どくん。

　内塔の門だけが、十二の鼓動先から開いた。

　金色の階段が空へ伸び、最上段に半透明のリナが立っている。腕の発光亀裂は消えていない。前腕帯へ新しい答案板を固定し、塔の奥を見ていた。

　その未来に、セシルはいない。

　遠庭の門は、未来環境の外側で閉じたままだ。

「入れようか」とリナ。

「誰を」

「セシルを、私の未来に」

「遠庭は、いまここにいる私たちで十二の鼓動内に届く場所？」

「無理」

「では出ない」

「分かってる。言ってみただけ」

　リナは自分の門だけを見た。

　未来の階段は触れられる。だが現在の内塔門を開けなければ、十二の鼓動で消える。

　セシルは遠庭門の前へ浮骨鍵を置いた。

　同時に、それぞれの門へ向かう。

　リナは金色の階段を上り、現在の石冠へ右手をかける。左手は位置を目で確かめ、添えるだけ。石冠を回すと、本物の内塔門が開いた。

　セシルは杖を置き、左脚を寄せ、右脚を引く。浮骨鍵が示す継ぎ目へ眼蓋石を差し、自分の体重で押す。遠庭門がゆっくり開く。

　どちらも、相手の力では開かない。

　　　　　＊

　門をくぐる前に、リナはセシルを呼び止めた。

「答案、返して」

「どれ」

「最初の。不合格印の」

　セシルは外套の内側から紙を出した。枝の樹液、空中階段の泥、何度も開いた折り目が残っている。

「まだ持ってたの」

「借りていたから」

「返す気あった？」

「今日」

「本当に？」

「半分」

　セシルの人差し指が、暗赤の印を越え、書かれていない条件欄で止まった。

「私が欲しかったのは、答えより、ここ。あとから選べる空欄」

　リナは答案を受け取る。前腕の感覚が鈍いので、右手で紙の端を確かめてから鞄へ入れた。

「これで、私の答案を見る用事は終わり」

「ええ」

「次の試験も別」

「内塔と遠庭だから」

「会う理由、なくなるね」

　セシルの返事が遅れた。

　リナは笑ってごまかしそうになり、やめる。

「私は困る」

「何に」

「答案がなくても、会いたい」

　言ったあと、勝った時より心臓が速くなった。

「それは、試験の相談？」

「首席、いまだけは分からないふりしないで」

「確認している」

「好き。セシルが好き。恋人になってほしい」

　セシルは杖を握り直した。痛みではなく、手の置き場に困ったようだった。

「条件を一つ」

「この場面で？」

「勝負をやめないこと」

「やめるわけない」

「では、私もリナが好き。恋人になる」

「答え方が固い」

「あなたが急に難しい問いを出すから」

「一文だったよ」

「答えは一文で足りなかった」

　リナは笑った。

　セシルも、少し遅れて笑う。

　内塔と遠庭の門が、それぞれ別の風を吹かせている。

「次に会う日」とセシル。

「もう条件？」

「約束」

「春。学院の再会室」

「返事を待つ」

「行く」

　二人は別々の門へ入った。