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誰も抜かない

　巨人は、すでに跪いていた。

　谷を埋める石の膝が地へ沈み、背から生えた横倒しの塔が、向こう岸まで一本の橋になっている。橋の窓には星海が流れ、胸郭の穴から朝のような光が差していた。

　それは、十二の鼓動以内に届くはずの一景だった。

　まだ、どこにも現れていない。

　時は、リナが解環をかざす直前へ戻る。

　現在の巨人は立っている。片手に塔を握り、もう片方の拳を振り上げていた。

　現在の六人は、予行で選んだ場所にいた。

　セシルだけは、リナが発動する前から巨人の胸へ上がっている。重力布を腰と右脚へ回し、左脚と杖で胸郭の斜面を支えていた。

　リナの答案板は前腕帯へ固定されている。

「巨人が跪く。塔が橋になる。変えない」

　一人ずつ返事が来る。

　ニコ。「走る」

　マヤ。「受ける」

　イオ。「中へ入る」

　ハル。「投げる」

　セシルは胸郭から叫ぶ。

「帰る」

　最後の返事を聞いてから、リナは解環を答案へかざした。

　一行の光像が輪へ移る。

　音が消えた。

　どくん。

　一つ目。

　未来環境が現在へ重なった。

　跪いた巨人と塔橋が、立っている巨人を透かして現れる。

　半透明の六人は未来の位置にいる。ニコは膝外側。マヤは拳の下。イオは胸郭の中。ハルは投げ終えた手を開き、リナは谷の縁、セシルは胸の傷へ両手を当てている。

　ニコが走る。

　進路が巨大な光刃となり、巨人の膝鎧を外側から一直線に裂いた。未来痕の焦げた袖より半歩外。刃は味方を外れ、膝の白い傷へ届く。

　巨人の脚が沈む。

　だが、まだ跪かない。

　二つ目。

　巨人の拳がマヤへ落ちた。

　石山ほどの拳を、マヤは両腕で受ける。

　衝撃が身体へ沈み、青白いひびが全身を走った。彼女の周囲から地面が砕け始める。

「持った！」

　次に触れる物は一つだけ。

　塔脚は、未来環境の橋を挟んだ向こうにある。

　三つ目。

　イオが胸郭の裂け目へ入る。

「閉じる！」とセシル。

　外から見える肋骨の輪が、巨人の動きで狭まっていく。

「まだ」

　イオは内側を一周見る。背の塔と胸郭をつなぐ石の輪だけが、完全に閉じていない。

　セシルの前に、浮骨鍵ほどの窪みがある。

　未来痕では、そこへ胸郭遺物が噛み合っていた。

　セシルは腰袋から白い眼蓋石を出す。

　前腕の力で押すが、入らない。

　窪みの傷が、未来と上下逆だった。

「反対」とリナが谷から叫ぶ。

「見えている」

　セシルは答え、身体を向き直そうとする。

　杖を置く。左脚を寄せる。右脚を引く。

　三つ動作の二つ目で、巨人が揺れた。

　支持具が石から滑る。

　重力布が腰を支えたが、眼蓋石が手から落ちた。

「セシル！」

　リナの左手が無意識に答案板へ伸びる。掴んだつもりで、縁を外した。

　未来を変えれば、セシルが落ちない位置を選べるかもしれない。

　変えないと答えた。

「落とした。未来は変えない！」

　声にする。

　四つ目。

　ハルがまだ投げていない。

　守護獣の小牙を掌に置き、巨人の膝と、落ちる眼蓋石を見比べている。

「牙を投げれば、石を拾えない」

「私を抜いて」とセシル。

　重力布に吊られた身体が、胸郭の外へ傾く。

「誰も抜かない」

　リナが叫ぶ。

「ハル、牙は膝へ。眼蓋石は――」

　ニコは走り終えて曲がれない位置にいる。マヤは衝撃を抱え、何にも触れられない。イオは内側。リナは遠い。

　セシル自身しかいない。

　セシルは杖を手放した。

　落ちた杖が眼蓋石へ当たり、窪みの縁で止める。

　左手で重力布を掴み、右手を伸ばす。指先が石へ届く。

　五つ目。

　ハルが牙を投げる。

　小牙は距離に応じて育ち、巨人の裂けた膝鎧へ向かう。握りすぎず、未来痕より一拍早く手を離していた。

　牙は塔ほどの楔となり、膝へ食い込む。

　巨人の脚が止まる。

　六つ目。

　セシルが眼蓋石を裏返し、窪みへ噛み合わせる。

　胸郭と背の塔をつなぐ輪が閉じた。

「閉じた！」

　イオの返事を待つ。

「反転する！」

　乾いた音が、巨人の身体の内側で鳴った。

　胸郭の内外が裏返る。

　中にあった重い石冠が外へ露出し、巨人の重心が前へ移った。イオ自身は反転の中心へ残る。

　七つ目。

　巨人が前へ傾く。

　拳を受け止めていたマヤの足元へ、未来環境の塔橋が実体を持って伸びている。

「塔脚まで、これを渡る！」

　マヤは最初から立っていた砕石板ごと、未来の橋へ滑り込む。セシルが予行で残した重力布の裾が、石板の落下方向を塔へ向けていた。

　漏れる衝撃で板が砕ける。

　八つ目。

　マヤの掌が、本物の塔脚へ届く。

「触る！」

「塔脚へ渡す。返事！」

「いい！」とニコ。

「境界の外！」とイオ。

「終点、塔脚！」とハル。

「帰路に誰もいない！」とセシル。

「渡して！」

　最後にリナが返した。

　巨人の拳の衝撃が、塔脚へ移る。

　どおん。

　横倒しの塔が巨人の背から折れ、谷へ傾いた。

　九つ目。

　未来の塔橋と、現在の塔が重なる。

　巨人はまだ片膝を浮かせている。

　楔の位置が浅い。

「ニコ！」とリナ。

「走り終えた。もう曲げられない」

「ハル！」

「手放した。もう大きくできない」

　イオは胸郭の中心。マヤは衝撃を渡し終えた。セシルは胸へ吊られている。

　残るのは、リナの未来ではない。

　現在の身体だ。

　リナは谷の縁にある巨人の折れた指へ足をかけた。前腕では掴めない。右腕と両脚で石指を押す。

「無理！」とマヤ。

「未来に、私もいた！」

「影は命令じゃない！」

「だから自分で選んでる！」

　十。

　折れた指が楔の端へ当たる。

　ほんの少し、牙が深く入る。

　巨人の膝が地へついた。

　十一。

　本物の巨人が跪く。

　本物の塔が向こう岸へ落ち、橋になる。

　答案に書いた景色が成立した。

　十二の鼓動が鳴る前に、未来環境が静かに消える。

　　　　　＊

　胸郭の穴から、イオがセシルを先に押し出した。

　重力布が二人を塔橋へ降ろす。セシルは右脚をつけず、左膝と両手で着地した。

　リナは駆け寄らない。駆け寄って腕を出せば、握る力を誤る。

「手、出していい？」

「右手なら」

　リナは右手を差し出す。

　セシルが掴む。

　六人の後ろで、跪いた巨人は動かない。

　橋になった塔も消えない。

　学院が例外と呼ぶには、大きすぎる証拠が谷を渡っていた。