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あなたの答えを、もう一度見たい

　白い階段が、空へほどけていた。

　一段踏むたび、足元の石が薄い羽根の群れになり、雲の底へ舞い上がる。縦穴の向こう岸では、まだ誰も渡っていないのに、灰紫色の着地場だけが淡くせり出していた。

　そこに、灰紫色の半透明のリナとセシルが立っている。

　影のリナは腕を組み、影のセシルは片膝をついて床を見ていた。

　どれも未決宮が見せる候補像だった。指はすり抜け、周囲の音も消えず、十二の鼓動も始まっていない。

　現在の二人は、入口の一段目から動けずにいた。

「私、向こうで怒ってない？」

「いつもと区別がつかない」

「返してって言ってるのに答案を返さない人には、いつもより怒るよ」

　セシルは外套の内側を押さえた。暗赤の不合格印がある答案は、まだそこに入っている。

「向こうへ着いたら返すわ」

「その約束、階段と一緒に消えそう」

　背後では入口が閉じていた。昨日の見届け人に呼ばれる前、セシルがリナをここへ連れてきたのだ。封鎖札を破ってはいない。札の下をくぐっただけである。

「首席って、規則の隙間を見つけるの上手だね」

「褒めている？」

「半分」

「残り半分は、向こうで聞く」

　階段がまた一段、羽根になった。

　リナは石台へ答案を広げる。紙はセシルが持ったままなので、二人のあいだに差し出させた。

「離さないの？」

「落としたくない」

「私の答案を？」

「いまは、私たちの床でもある」

　リナが解環を余白へかざす。

　――対岸の着地場は、こちらへ届いている。

　一行が一度だけ光り、光像が輪の内側へ移った。

　周囲の音が消えた。

　どくん。

　向こう岸の足場が、白い舌のように空中へ伸びる。手前まで届きそうで、途中に三人分の空白を残した。

　灰紫色の候補像は消え、代わりにリナの未来痕として淡い二人が向こう岸へ現れた。道順はない。

「昨日と同じ。景色は触れる、人は影」

「十二までに、この足場を本当に届かせる」

「方法は？」

「書いてない」

「そこは胸を張らないで」

　二つ目。

　セシルは影の自分が見ている床へ目を凝らした。半透明の指先の下で、一本の白い骨が浮いている。

「浮骨鍵」

「鍵穴は？」

「ない。だから扉の鍵ではない」

「首席、いま名前に負けた？」

「少し」

　現在の同じ場所を見る。消えかけた四段目の裏に、細長い骨が挟まっていた。魚の背骨にも、鳥の指にも見える。セシルが家で読まされた古記録では、空間の継ぎ目でだけ浮く遺物だ。

「家の本、好きなんだ」

「記録は。読める者を家名で決める棚は別」

　三つ目。

「取ってくる」

　リナが足を出す。

「待って。あなたが行けば、発動を選び直せる人が空中に出る」

「じゃあ誰が行くの」

「私」

「魔法なしで？」

「魔法がないから、発動を失う心配もない」

　言い方だけはきれいだった。

「落ちる心配はあるよ」

「それは、ある」

　セシルは答案をリナへ返した。ようやく紙が持ち主の手へ戻る。

　四つ目。

　セシルが二段目へ乗る。石が足裏から羽根になり始めた。三段目へ。四段目へ移る前にしゃがみ、消えかけた段の下へ腕を入れる。

「届く？」

「指一本」

「足りないね」

「あなたなら、そこで笑わず何かすると思っていた」

「いま考えてる」

　リナは昨日の角片を取り出した。枝の樹液が乾いて、青い面を曇らせている。

「投げる。受け取って」

「外したら？」

「首席なら取れる」

「信頼の使い方が雑」

「五つ目！」

　投げる。

　セシルは片手を骨の方へ残し、もう片方で角片を受けた。危うく取り落とし、肘と胸で挟む。

「いま笑った？」

「まだ」

　角片の先を骨へ引っかける。浮骨鍵が抜けた。

　その瞬間、四段目が羽根になった。

　セシルの身体が落ちる。

　六つ目。

　リナは未来の着地場へ踏み出した。実体はある。けれど途中で途切れている。腹ばいになり、腕を空白へ伸ばす。

「骨を離して！」

「落ちる」

「鍵は浮くんでしょ！」

　セシルが手を開く。

　浮骨鍵は落ちなかった。二人の間で縦に止まり、見えない継ぎ目へ歯をかけるように震えた。

　七つ目。

　消えかけた階段全体が、音もなく九十度回る。

　上る段ではなく、縦穴を横切る飛び石になった。

　セシルは空中で身体を捻り、回ってきた段へ腹から落ちた。息を詰まらせても、浮骨鍵から目を離さない。

「リナ、骨を向こうへ押して」

「命令？」

「お願い」

「最初からそう言って」

　八つ目。

　リナは未来の足場を走り、浮骨鍵を掌で押した。鍵は継ぎ目を滑る。横向きになった階段も、それに従って対岸へ伸びた。

　九つ目。

　先端が、未来の着地場へ重なる。

　現在の石段が本当に対岸へ届いた瞬間、淡い足場と半透明の二人は消えた。

　リナとセシルは、回った階段の上に残った。

「あと三つも余った」

「安全点は余っていないわ」

「落ちた人が言う？」

「落ちていない。途中で段に当たった」

「それを落ちたっていうんだよ」

　　　　　＊

　出口には見届け人がいた。

　当然、怒っていた。

「記録上は、未来先現魔法とする」

「未来を先に出す魔法、か」

　リナは、ついたばかりの名前を口の中で転がした。

　秘密試行、封鎖札、未申請の遺物使用。石板へ四つの評価印が並び、完遂、安全、再現、時間と適応の光が一つずつ刻まれる。

　累計は、リナ二十二、セシル二十四。

「答案の点数じゃないからね」

　リナが念を押す。

「誰に？」

「自分に」

　安全で負けた。適応では勝った。合計は二点差だった。

　見届け人が答案を保管箱へ入れようとする。

　セシルが、その手より先に紙を取った。

「また？」とリナが言う。

「今度は、借りたい」

「満点答案なら書庫に山ほどあるよ」

「あれは、今日の階段を横にしなかった」

　セシルの親指は不合格印を越え、書かれていない条件欄で止まった。

「あなたの答えを、もう一度見たい」

　見届け人の前で言ってしまった。

　これで、共犯は二人だけの秘密ではなくなった。