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返事を決めないで

　球形城壁が、巨大守護獣を空の内側へ落とした。

　白い球の中で、四つ脚の獣が雲を蹴っている。外にいるリナたちの足元には青空が広がり、頭上には大地が丸く閉じていた。

　イオは球の中心に立っている。

　彼女が内側にいなければ、閉じた空間は反転しない。

「いまは成功してる？」とリナ。

「半分」

「半分成功って、失敗と何が違うの」

「獣は閉じた。私も閉じた」

　イオの声が球壁を通して届く。

　反転を解けば獣も外へ戻る。イオだけを出すには、新しい継ぎ目を作らなければならない。

　セシルは球の外周を歩き、浮骨鍵の向きを追っていた。

「眼蓋石が一つある。あれを継ぎ目へ差せば、イオが押し開けられる」

「閉じてるのに差せる？」

「反転が解ける瞬間だけ、内外が同じ厚さになる」

「いつ？」

「イオが答えた後」

　リナは念を押した。

「答えた後ね」

　セシルは聞いていないふりをした。

　球の中で、イオが獣の足を避ける。雲を蹴った爪が、球壁へひびを入れた。

「長く持たない」とイオ。

　セシルは眼蓋石を両手で持ち上げ、浮骨鍵が示す白い点へ寄せる。

「解く時、右へ押せる？」

「右が、あなたの右か私の右か確認したい」

「球の外から見た右」

「それなら――」

　獣がもう一度、壁を蹴った。

　ひびが白い点まで走る。

　その先にいるイオの身体まで、ひびが届くように見えた。

　セシルは返事の続きを待たず、眼蓋石を差した。

「解いて！」

　イオが反転を解いた。

　乾いた音とともに、球形城壁が元の内外へ戻った。

　空と大地が入れ替わり、獣が外へ放り出される。眼蓋石はちょうど内外が薄くなる瞬間に食い込み、細い出口を残した。

　イオはそこへ指をかけ、自分で押し開ける。

　リナとマヤが腕を掴み、外へ引いた。

　獣は雷骨庭の下へ落ちていく。

　全員が無事だった。

　　　　　＊

　イオは土へ座り、呼吸を四つ数えてからセシルを見た。

「私、なんて答えようとしたと思う？」

「外から見た右で合っている、と」

「違う」

「では？」

「右へ押すと、獣の爪が出口へ重なる。左へ変えて、と言うつもりだった」

　セシルは落ちていった獣を見た。眼蓋石を差した一拍がずれていれば、爪がイオの出口を塞いでいた。

「でも、今回は出られた」とリナ。

「今回は」

　イオは袖についた土を払った。

「返事を決めないで」

「決めたつもりは」

「待たなかった時点で、私が答える内容を決めたのと同じ」

　セシルは反論のために口を開き、閉じた。

「分かった」

「何が？」

「次は、最後まで聞く」

「『それなら』の後まで」

「ええ」

　イオは立ち上がる。まだ怒っているのか、もう許したのか、顔からは分からない。

　ハルが小声でリナへ言った。

「首席、今日は二回目？」

「数えてない」

「数えた方がよくない？」

「私も一回あるから、数えたくない」

　白い球形城壁の向こうで、二つの門が同時に開いた。

　左の門には、全員が立つ未来痕。

　右の門にも、全員が立つ未来痕。

　どちらも成功した後の姿に見えた。