契約結婚した旦那様は、私の作品の熱烈なファンでした～貴方が毎日褒めるその覆面作家、正体は私です～

１．クララ・マグノリアと謎の貴公子

「私たちは契約上の夫婦だ。私生活ではお互い干渉せず、公の場のみ、夫婦として振舞う」

　目の前に座る、気難しい顔をした彼――オスカー・リューベルト次期公爵様。

　端正な顔立ちと鴉の濡れ羽のような艶やかな黒髪。

　社交界では少しも女性を寄せ付けない彼は、『氷の貴公子』の異名を持つ。

　そんな彼と、平凡な男爵令嬢である私――クララ・マグノリアは、契約結婚をする。

「この契約書にサインを」

　差し出された紙。びっしりと書かれた契約内容。

　そして――その一番下に書かれた、オスカー様のサイン。

「……えっ」

　その流麗な字に、特徴的な光沢のあるインクに、見覚えがある――！

（もしかしたら、この人は――！）

　『貴方の小説を読んで、僕は救われました』

　嫁入り道具の中にある、何十通もの私宛のファンレター。

　その筆跡に、特徴的なインクに――オスカー様のサインは、あまりにも似ていた。

　流行作家、クラヴィス・クライン――私のもうひとつの顔だ。

　私は正体を隠して娯楽小説を書いており、その作品たちは世間に広く読まれている。

　冒険小説や時代劇、ファンタジー……。色んな作品を書いてきた。

　ファンレターをいただくこともしばしばあったが……その中に、新作を出すと必ずファンレターをくれる、熱心な読者がいた。

『クラヴィス先生の小説を読んでいると、自分まで作品の登場人物になれたような気がします』

『貴方の冒険物語は何度も読み返しました。その所為で本はだいぶくたびれてしまいましたが……』

『僕の大好きな貴方の小説をイメージしたインクを作りました』

　上等な便箋に、珍しい青い光沢を放つインクで綴られた文章たち。

（匿名とはいえ、おそらく身分の高い貴族の方だとは思っていたけれど……）

「……どうかしたのか？」

　契約書に目が釘付けになっていると、オスカー様が怪訝な顔をして聞いてきた。

　思わずそちらに視線を向ける――まさか、この人が？

「っ、いいえ！　なんでもございません」

　慌てて契約書にサインをする。

　……どう見ても、あのファンレターの字にそっくりだ。

　私が心の支えにしていたあのファンレター。

　あの送り主は、もしかすると――私の旦那様かも、しれない。

　＊

　幼いころから、物語が好きだった。

　私の実家であるマグノリア家は、あまり裕福でない男爵家だった。

　代々王宮図書館の管理人を務める家系だったが、その給料はあまり良いものではなかった。

「お父様！　ここの本はすべて読んでいいのですか？」

「もちろん。汚さないようにね」

　贅沢は出来なかったけれど、父のおかげで王宮図書館の本は読み放題だった。

　ありとあらゆる物語や知識を読むことが、なによりの楽しみだった。

　やがて読書好きが高じて、自分でオリジナルのお伽話を作るようになった。

「姉さま、お話きかせて！」

「いいわよ。そしたら今日は……」

　仕事や社交で忙しい父母に変わって、弟妹たちの面倒を見ていた。

　その時に、自分の考えた物語を語り聞かせていたのが、作家としての私のはじまりだ。

「お姉さまのお話、おもしろい！」

　私の話を喜んでくれるのが嬉しくて、どんどん知識を蓄えて、どんどん物語を生み出した。

　そんなある日――。

「私が小説を？」

「ええ。クララお嬢様には作家の才があります」

　父の知り合いの商人が、私の話を聞きつけてそう打診してきたのだ。

「もちろん原稿料などはお支払いいたします。その才を埋もれさせるのは、あまりにも惜しい」

「原稿料を、いただけるんですか！？」

　私が少しでも収入を得られれば、家計の足しになる。

　一も二もなく承諾したが、ひとつだけ問題があった。

「クララお嬢様のお立場を守るため、筆名を使った方がよろしいかと」

　この国の貴族社会では、娯楽小説は低俗なものとして扱われている。平民の読む、取るに足らないものだと。

　裏ではひっそりと楽しんでいる貴族もいるが、公で口にすることは憚られる。

　そのため――『クラヴィス・クライン』というペンネームを使い、正体不明の作家として活動することになったのだ。

　商人の読みは当たり、私は見事に流行りの娯楽小説作家となった。

　そうして結婚する今日に至るまで、令嬢と作家の二つの顔を使い分けて生きてきた。

　＊

　契約書にサインをし、なんとか表情を取り繕って自室へと戻ってきた。

　休む間もなくクローゼットの中の箱を取り出して開ける。

　中には、いくつものファンレターが重なっていた。

　その中の一通を取り上げる。

「……やっぱり似ているわ」

　クリーム色の上質な紙に、青い光沢を放つインク。

　そして便箋の上に綴られた、規則正しい美しい文字たち。

　私の目にはどう見ても、先ほどの契約書の文字と同じように見える。

（……でも、本人かどうかは確かめられないわ……）

　……本音を言うと、とても気になる。

　しかし気軽に、答え合わせなどできない。

　答え合わせをするには――私の正体を明かさなければならない。

　もしこれが、私の勘違いだとしたら――。

　次期公爵様の妻が娯楽小説作家だなんて、大スキャンダルだ。

　公爵家の名に泥を塗ってしまうだろう。そうなれば離婚は免れない。

　……私にとってこの契約結婚は、どうしても維持したいものだった。

（確かめたいけど、離婚は避けたい……）

　私がなぜ、契約結婚を維持したいのか。

　旦那様から契約結婚の話を持ち掛けられたのは、一カ月前のことだった――。