ポーターガール！！！

チャプター５ 共有

「どうした。依頼は達成したのか？」

　意外にも依頼者は、ニアの呼びかけにすぐ応えてくれた。

　初めは着信を無視されるかと思ったがそんなこともないらしい。

　しかしそれ以外は、予想どおり仏頂面(ぶっちょうづら)の男がこちらを睨んでいる。

「いや、あの少しトラブルがありまして」

　言いにくそうに伝えたニアの言葉に、男の眉が跳ね上がる。

「…………トラブル？」

「おばあ様の住まいの近くで、強力な感染者が発生しています」

　ニアはかいつまんで説明する。

　無事にシェルター付近まで到着したこと。

　そして荷物を受け渡す直前で感染者からの奇襲を受けたこと。

「今は一時撤退して様子を見ています。おばあ様は無事ですか？」

　ニアの問いかけに、画面越しの息子に驚いた様子はなかった。

　その代わりわずかに表情が曇る。

「本当か？　ついさっきも娘が母とＶＲで会話をしたんだが」

「……え？」

　予想外の返答だった。

　あれだけ近くで戦闘があったのだ。

　おそらくシェルターの中であっても、周囲で戦闘が起こっているくらいは感知をしているはず。

　その中で、普段と変わりない日常を過ごせる人間はそうはいない。

「まさか嘘ついて煙に巻こうとしてるんじゃないだろうな？」

　ニアがだまり込んだのを見て、息子の眉間に皺(しわ)が寄った。

　疑われている。

「おい、その言い草ふざけんじゃ──むぐッ」

「ははははは。こちらの話です。誓って嘘は言ってません。第一嘘をついて我々に得がありません」

　相変わらず沸点の低い相棒のくちばしを押さえながら、必死に説明する。

「まったく母の周りは問題ばかりだな。元々は俺たち家族を置いて独りで個人用シェルターに逃げ込むような偏屈な人間だ。連絡すら取り合ってなかったのだが」

　男が困ったように眉間を揉む。

　確かに今個人用のシェルターに入っている者達はほぼすべてが都市型シェルターの出身だ。

　つまりは何かの理由があって、都市を離れたということ。

　息子であった彼は取り残された側なのだろう。

　きっと複雑な思いもあるはずだ。

「何かきっかけがあったんですか？」

「娘が母の存在を知って、話したいと言い出したんだよ。電話を掛けてみたら人が変わったかのように娘を溺愛(できあい)してな」

　男の眉尻がわずかに下がる。

　（羨(うらや)ましさ……と、悲しみ？）

　男の表情が複雑に変化した。人間が作る表情には、多くの感情が含まれている。

　ニアにすべてを読み取ることは難しい。

「おばあ様も個人用シェルターに行って気持ちが変わったのかもしれないですね」

　基本的に都市型シェルターを出るということは、二度と戻れないということを意味する。

　たとえ感染していなかったとしても、都市型シェルターへの再入場の許可は下りない。

「いや、人間はそう簡単に変わらない。──だが娘にとっては良い祖母であることは確かだ」

　男が言い切った。

「わたしたちも、おばあ様に荷物が届けられるように努力します。感染者についてもなんとかする予定です」

　あの少女の願いであるならば、やはりニアも思いを聞いてあげたい。

　だがニアの言葉を聞いて、男の表情がより険しくなる。

「その感染者との戦闘もあるのだろう？　いいか、たとえ出費が増えたとしても、報酬は上乗せしないぞ。成功時のみだからな。所詮(しょせん)、バイオロイドだ。信用などしていない。前金を持って逃げ出したところで失望などせん」

　男が報酬について念を押す。

　まるで感情のこもってない声音だ。

　ニアの肩の上で、くちばしを押さえられたアストラルが激しく抵抗する。

　怒り狂っているのだ。

　ここで解き放てば、こじれるのは確実だ。

　アストラルだって、ニアと同じ精神構造を持っている。

　この男の娘である少女には好感を持っているはずなのだ。

　でもこんなにも嫌味を言う男に対する反応は違う。

　（──思っていることと発言は一致しないってことだよね）

　根っこが同じ思考形態でも、反応は千差万別だ。

　同じように物事に対するアプローチも一つだけではない。

「…………そういうこと、なのかな？　あの、娘さんと話をさせてもらっても良いですか。おばあさまとの会話内容を聞きたいので」

「娘に聞いても何も変わらないと思うぞ」

　突然のニアの提案に男は少し面食らった様子だったが、拒否はしなかった。

　画面が切り替わって、小さな少女が現れる。

　どうやら父親との会話は聞いていない様子だ。

　背景も変わったので、別室にでもいたのだろう。

　先ほど祖母と話した内容を中心に聴取を進める。

「おばあちゃんね。元気だよって言ってたよ。カメラは壊れているけれど、元気いっぱいだって」

　孫の答えは、父親の発言と同じだった。

　つまりいつもと変わりがなかったと。

　あれだけの戦いだ。

　焼却機(インセネレーター)も利用したのに？

「何か外に危険があるようなことは言ってませんでしたか？」

「ううん。何も言ってなかった！」

「……そう、ですか」

「おばあちゃんは本当に優しいんだよ。いつも私のことを心配してくれるの！」

「良いおばあ様ですね。貴女が連絡を取ったから二人は出会えたんですもんね」

「うん！　お父さんに相談して連絡したの！　お父さんはがっかりするかもって言ったけれど、そんなことなかった！　とっても優しくて悩みも聞いてくれるの！」

　少女は饒舌(じょうぜつ)に語る。

　祖母について話せることが嬉しいのだろう。

　確か祖母と初めて連絡を取ったのが二年前。

　今の年齢からすると、恐らく四、五歳のときだろうか。

「わたしと話したいと思ってたんだって！」

「よかったですね」

「でも電話できたときからずっとカメラが壊れててね。おばあちゃんの本当の姿を見たことがないの。わたし、一度本物のおばあちゃんを見てみたいんだ」

「荷物を届けられるように頑張りますね」

「うん！　バイオロイドのお姉さんよろしくお願いします！」

　屈託(くったく)なく微笑む少女に、いま祖母は危機に瀕(ひん)しているとは言えなかった。

　父親もその話題は避けたいと思うはずだ。

　ニアは少女との会話を父親が聞いていないことを確認する。

「そういえば、お父様は優しい方ですか？」

「おとうさん？　優しいよ！　ちょっぴり顔は怖いけど、わたしのお願いをいつも聞いてくれるの」

「……なるほど。分かりました。お話を聞かせてくれてありがとう。お父様に代わっていただけますか？」

「うん！」

　少女から父親へと画面が切り替わった。

「もう話はいいのか？」

　父親の問いに首肯(しゅこう)する。

　これ以上は聞いても仕方がない。

　あとはあの感染者をどうやって討伐するかだ。

　ニア達バイオロイドには、ポーター業とは別にもう一つ重要な役割があった。

　それは感染者の駆除。

　人類がまた母なる大地を取り戻すための、重要な任務なのだそうだ。

　法律上でも駆除を優先するように規定されている。

　別に感染者と道すがら出会ったとしても、都市型のシェルターへの報告をしなければ、討伐の義務は発生しない。

　しかし父親にこうやって状況を報告してしまった以上、感染者の討伐は必須になった。

「大丈夫です。ですが、特例条項一〇条の適用により、感染者の討伐を依頼内容に追加します。以降一〇日以内に私からの返信がなかった場合、自動的に本部に依頼内容と連絡が行くので、そのことだけ知っておいてください」

　そのことを説明する。

「母さ…………。母をよろしく頼む」

「………………努力はします。今はただ無事を祈りましょう」

「ああ」

　息子の不安そうな表情を最後に、ニアは通信を切った。

「ニア、嘘ついたろ」

　通話を切るとアストラルが切り込んでくる。

　そういえば、いつの間にか静かになっていた。

　長い付き合いだ。

　当然アストラルに嘘はつけない。

　会話を聞いたこと、そして一回目の戦闘の状況を見て、一つ思い浮かんだことがある。

　確信は持てない。

　だから息子には話さなかったのだ。

「ごめんねアス。本当はやっちゃいけないことなんだけどね」

　眉尻がさがる。

　本来は業務違反だ。

　特に安全・安心、信頼をモットーとするニア・トランスポートサービスにおいては。

「かまわねーよ。あのおっさんは高圧的でいけすかなかったんだ。逆にすっきりしたぜ。…………で、どうするんだ？」

　だがアストラルはまるで気にもしていないかのように、吐き捨てる。

　口調が強いのは、罪悪感に駆られているニアを励ますためだろう。

　そんなアストラルの優しさにニアは心の中で感謝する。

「うん。一つ思いついたことがある。協力してくれる……？」

　そう。

　息子と娘の話を聞いて、思いついたことがあったのだ。

　半分以上は推測の域を出ない予測。

　だからこそ証明する必要がある。

　それは同時に、あの感染者を討伐することにもなる。

　あのバイオロイドの無力化なしに、予想の確認はできなかった。

「嫌だ──なんていうわけねーだろバカ！さっさといこうぜ、マスター」

　アストラルが胸を張る。

　ニアは一人ではない。

　信頼を置ける相棒がいる。

「……うん！」

　ニアは笑みを浮かべると、思いついた推測と作戦について説明を始めた。