ヒロインたちに邪魔されて俺が本気を出す隙がない

026

「……珍しいな。鬼灯、気でも狂ったのか？」

　職員室で、なずな教諭からの第一声。

　だいぶヒドいと思うのは俺だけだろうか。

　抗議しても問題ないよな？

「俺が職員室に足を運んだら、狂人扱いなんすか？　俺は善良な一学生っすよ」

「授業のボイコットは日常茶飯事。呼び出しても三回に二回はエスケープ。病院送りにした生徒の数は三桁に届く。そんな鬼灯が善良な一学生？　寝言は寝て言え」

「……気持ちを入れ替えた、とか今までの行動を反省してとか、マイルドな表現はないっすか？」

「ない。あるわけがない」

　きっぱりと言い切る、なずな教諭。

　俺のため息を聞きながら、なずな教諭は、ズズズッ、と音を立てながら、美味しそうに緑茶を一口すする。

「まあ、鬼灯が今ここに現れていなければ、放課後に呼び出すつもりだった。手間が省けた。でかしたぞ、鬼灯」

「……うわーい、なずなちゃんから、褒められたゾ」

「つぎ、ちゃん付けしたら潰すぞ」

　ぎろり、となずな教諭が睨みつけてくる。

　同時に俺の背筋を悪寒が走る。

　無闇に反論してはいけないと、俺の本能が察する。

「神代はどこだ？」

「ちょっと体調を崩したんで、大事をとって今日は休んでいます。動けないわけじゃないんで、呼べばくると思いますけど」

「いや、いなくても問題はない。で、”調子“は大丈夫なのか？」

　コトン、と、なずな教諭が置いた湯飲みの音がやけに大きい。

　周囲に教員の姿はあるが、やけの空気が静まり返っていた。

　先ほどの一動作で、なずな教諭が、いつもの様に結界を展開したのだろう。

　音を完全に遮断する結界。

　プライバシーを考慮してか、単に場所を変えるのが面倒なのか、俺は前者だと俺は信じたい。

「”調子“は、全然問題ないです」

「……わたしの能力を踏まえた上で、その答えか？」

「はい。なずな教諭のことだから、男子寮に式神を配置してるんでしょう」

「異能力を使う人間を集めているからな。男子寮だけじゃなく、女子寮にも置いている。最近はプライバシーとかウルサイから、音声や映像を収集出来るような式神は置いていないけどな。何か異常があれば、わたしに連絡がくる」

　昨日、俺のウチにいる”アレ“が蠢いたことを、なずな教諭は確実に気づいている様だった。

　俺はすぐに意識を失ったので、わからないが、梓が全力で結界を張ってくれたはず。

　外部に”アレ“の気配が漏れたのは一瞬。

　そのおかげで、学園では昨日の件について話題になっていない。

　一瞬の異常を察知した、なずな教諭の式神は、さすがとしかいいようがない。

「“アレ”は、また眠ったみたいです。ただ、次いつ目覚めるか、わからないです」

「だろうな。“アレ”が大人しく封じられる存在なら、あのクソったれどもも死なずに済んだだろうからな。神代が実力があるとはいえ、“アレ”を封じ込めれたことは僥倖だ。こう言ってはなんだが、三年前の経験があったおかげだろう」

「……でしょうね。梓には感謝しても感謝しきれないです」

　いくら梓が神代家当主を上回るチカラがあったとしても、“アレ”はヒトの身で扱える存在じゃない。

　三年前の惨劇の後、梓が“アレ”が目を覚ました時を想定して、入念に準備をしていたのだろう。

　でなければ、俺の部屋を中心に男子寮あたりが消滅していたに違いない。

「それで、鬼灯が、わたしを尋ねた理由は何だ？　いっそのこと俺ごと始末してくれというヤツか？」

「……それが頼めるなら、苦労はしませんよ」

「そうだな。鬼灯を始末して、“アレ”も一緒に、この世界から退場してくれる保証はないからな。ま、わたしとしては、鬼灯を始末した後の神代が厄介だ。面倒なことに確実になるのに、上のバカどもは思慮が足りなさすぎる」

「それは、俺を始末する話があったってことですか？」

「当たり前だろ。三年前から、ちょいちょい思い出した様に提案するバカがいる。今回の件を耳にしたら喜ぶだろうな」

　ズズズッ、となずな教諭は不満そうな音を立てながら緑茶を啜る。

　三年前の被害を考えれば、当然の話かもしれない。

　今でも、右腕を失い、血塗れになりながらも、俺の名前を呼び続ける梓の姿を思い出すことが出来る。

　街一つが消滅した事実を隠蔽するために、“協会“も苦労したに違いない。

　俺が始末されなかったのは、俺のウチに堕ちた”アレ“が、俺の存在が消えた瞬間、ソトに出てしまうという懸念からだ。

　俺の存在が”アレ“にとって、檻になっているという仮定のおかげだ。

「まあ、今回の件について、わたしは報告する気はない。“アレ”は結果、出てこなかったからな」

「それでいいんですか？　梓には悪いけど、“アレ”が出てこなかったのは、運が良かっただけですよ。次も上手くいくとは限らないですよ」

「それでも今回は凌いだんだろ。次も凌げないとは限らない。違うか？」

　なずな教諭は、俺を挑発するように、鼻を鳴らす。

　俺は、反射的に拳を握りしめる。

　気を鎮めるように一呼吸置いてから、口を開く。

「毎回、綱渡りのような対応が上手くとは限らないです。……せめて俺の意識がある間は“アレ”を確実に封じこめておく方法を知りませんか？」

「ふむ、ようやく尻に火がついたのか？　鬼灯らしくない発言だな」

「わかりません。……ただ、梓を泣かせたくないだけです」

「随分と個人都合で、青臭いことを口にしたな」

「……ダメですか？」

「いや、わたしはいいと思うぞ。世界の命運をかけて～、とか鬼灯が口にしていたなら、コンマゼロ秒で張り倒していた。聖人君子じゃないんだ、個人都合は大歓迎だぞ。時と場合によるがな」

　いたずらっ子の様な笑みを浮かべながら、なずな教諭は俺を見上げる。

「で、具体的な方法が分からず、わたしのところに来たというところか」

「……はい」

　俺の言葉に、なずな教諭は机のキャビネットをゴソゴソと探る。

　パチン、と指を鳴らすと、保温ポットと急須、茶碗を、背中のトレイに乗せた式神――ゴールデンリトリバ――が、静々と歩いてくる。

　なずな教諭は、式神の背からトレイを受け取ると、テキパキとお茶を入れる準備をする。

　茶碗に、キャビネットから取り出した粉末状の何かを入れ、急須から緑茶を注ぐ。

　湯気とともに、緑茶の清涼感のある香りが鼻腔をくすぐる。

「とりあえず、飲んでみろ。新茶ではないが、玉露だ」

「……いただきます」

　唐突に勧められた緑茶を、訝しげながらも俺は口に含む。

　ふくよかな香りと、トロリとした甘みが口内に広がる。

　なずな教諭は、新茶ではないと断っていたが、十分に美味しい。

　きっと値段も高い玉露に違いない。

　と、思った瞬間、妙な苦味が顔を出す。

　緑茶のもつ苦味とは違う、異質な苦味。

　ただし、記憶の片隅に覚えのある苦味に俺は首を傾げてしまう。

「美味いか？」

「はい。でも、なんか妙な味がします。茶碗に入れた粉末が原因だとは思うんですけど」

「あの味に気づくとはさすがだな。無味無臭と言われているんだけどな、あの毒薬」

「ブハッ！　ど、毒薬！　何を飲ますんですか！」

「少量だろうと摂取した瞬間に、体の気の巡りを狂わせ、麻痺させる。毒薬とは言ったが、異能者は無意識にチカラ行使する奴もいるので、手術のときにも“使うことがある”麻酔の様なものだ」

「手術のときに使うのは、正しい使い方じゃないでしょ！　毒薬として使うのが正規の使い方っすよね！」

　俺は、吹き出した緑茶（毒入り）を制服の袖で拭いながら、なずな教諭に抗議する。

　なずな教諭は、素知らぬ顔で、注ぎ足した緑茶を啜る。

　いくら見た目が幼いとはいえ、イタズラで済ませれる範疇を超えていると、俺は思う。

　ここはビシッと一言、言ってやるべきタイミングな気がする。

「で、鬼灯は、身体が麻痺しているか？」

「え？　……全然、大丈夫です」

　なずな教諭に先に声をかけられ、面を食らいつつも、俺は身体の調子を確かめる。

　手のひらを開閉したり、屈伸したり、肩を回したり。

　特に変わった感じはしない。

「くそったれどもが、鬼灯に耐性が付く様に、少量ずつ摂取させていたらしいからな」

「ああ、だから――」

　記憶の片隅に覚えのある味だったのか。

　口には出さずに、俺は一人納得する。

「まあ、厳密にいえば違うが、毒薬でも少量ずつ摂取すれば、耐性が付いて効果がなくなることもある。鬼灯も少しずつチカラを行使すれば、少しずつチカラの制御が出来るかもしれない」

「……例として、毒薬を飲ませるのは無茶過ぎじゃないっすか？」

「でも、納得できただろ」

　胸をはり、ドヤ顔で言い切る、なずな教諭。

　正直に言うと、可愛い。

　なずなちゃん、って呼びたくなるが、ぐっと堪える。

「鬼灯がチカラを使えば、ウチにいる“アレ”に近づく。ヒトの身では手がつけれない存在だが、“アレ”に近しい存在なら、一矢報いることも可能かもしれない」

「……それは可能性があるかも、という仮定の話ですよね？」

「ああ、そうだ。確実な話ではない。無駄なことと思うか？」

「それは――」

　俺は、なずな教諭の言葉に即答することが出来なかった。