第25話：血界の主
古代の主が吠えた。
空間を揺るがす咆哮とともに、鋼鉄よりも硬い結晶の鱗に覆われた四本の巨腕が、容赦なくブラッドへと叩きつけられる。生身の人間なら一撃で肉塊に変える質量。
だが、ブラッドは逃げなかった。
「――『血加速』」
ボソリと呟いた瞬間、ブラッドの体内でドクン、と悍ましい心音が爆ぜた。
、
強制的に加速された血流が血管を内側から引き裂き、彼の両目と全身の皮膚に、赤黒い血管の網目が浮かび上がる。心臓に凄まじい負荷がかかる代わりに、彼の身体能力は生身の限界を完全に突破した。
ドゴォォォンッ！！！
巨腕が叩きつけられた水面が爆発するように弾けるが、そこにブラッドの姿はない。
彼はすでに頭上の鍾乳石を蹴り、ボスの真上へと跳躍していた。衣服にじんわりと自身の血を滲ませながら、双剣を逆手に握り直す。
「まずは皮を剥ぐ。――『血刃生成』」
ブラッドの掌の傷から溢れ出た鮮血が、うねりを上げて双刃の刀身へと纏わりつき、禍々しい赤黒い光の刃へと変貌した。出血量に比例して威力を増す、命を削る刃。
ザンッ――！！！
肉薄すると同時に放たれた一閃が、あれほど硬固だったボスの結晶鱗を、まるで熱したナイフでバターを裂くように容易く切り裂いた。
悲鳴を上げるボス。だが、古代の主もさるもの、即座に下半身の無数の触手を網のように広げ、空中にいるブラッドの全方位を圧殺せんと襲いかかる。
「ブラッドさん……っ！」
着地際の、完全な死角。
そこへ、リーネが鋭い足取りで踏み込み、胸元の聖印を掲げた。
「『プリズム・シェル』、三重――ッ！」
パシィィン！ とガラスが噛み合うような硬質な音が響き、ブラッドの背後に三層の光の幾何学障壁が瞬時に重なり合う。
触手の猛撃がそこに衝突し、激しい火花と衝撃波が暗い神殿内に吹き荒れた。
リーネが衝撃の「点」を完璧に堰き止めたおかげで、ブラッドは無傷で水面へと着地する。
だが、ブラッドの口元からは、すでに過負荷に耐えかねた生々しい血が伝っていた。
血流の強制加速による内臓へのダメージが、確実に彼を削っている。
「……手強いですね。ブラッドさん、これ以上は身体が……！」
「黙って見ていろ。ここで仕留める」
ブラッドは碧眼を獰猛に細め、双剣を地面の水へと突き刺した。
己の限界をさらに超え、体内の不浄な血を、今度は周囲の空間へと一気に呼び覚ます。
「――『血界展開』」
ゴボリ、とブラッドの足元の水面が赤く染まったかと思うと、次の瞬間、二人の周囲数百メートルにわたって、生温かい「血の霧」が爆発的に立ち込めた。
それは、空間そのものをブラッドの支配下に置く、文字通りの“彼の領域”。
霧の中では、ボスの微かな筋肉の弛緩すら完全に感知できる。
ブラッドの速度はさらに跳ね上がり、ただ霧を抜ける風そのものが、ボスの肉体を刻む見えない斬撃へと変わる。
「ガ、アアアアアアッ！？」
ボスは何が起きたのかも理解できず、血の霧の中で全方位から肉を削られ、狂ったようにのたうち回った。
その圧倒的な光景は、まさに戦場を支配する「血の魔王」そのものだった。
しかし、その代償はエグい。
領域を維持するために、ブラッドの全身の毛細血管からじわじわと血が噴き出し、彼の意識が急速に闇へと引っ張られていく。
「……ブラッド、さん……！」
リーネは血の霧の中、自らの魔力が枯渇しかけるのも構わず、彼へと手を伸ばした。
この圧倒的な禁忌の力を、正気の側に繋ぎ止められるのは、世界で彼女の「盾」だけだった。
