不運な転生令嬢は、恩返ししたいのに家族が溺愛しすぎて周囲がざわつく!?

第百七十五話 母の決断、父の受難。そして——旅立ちの紅茶会！？

　ルヴァリア王国の王都の朝は、今日も優雅に、そして少しだけ騒がしい。

　レイフォード伯爵家の居間には、陽光と紅茶の香りが満ちていた。

　白磁のティーセットの向こう側で、母レイナは指先を添えた頬杖のまま、少しだけ難しい顔をしている。

　アリアは、その正面で静かにお茶を飲んでいたが――心の内側では、なんともいえないもやもやを抱えていた。

（……さすがに、そろそろ、ですよね）

　ノアとレオン。

　あの二人が、留学先の アルヴェリア王立士官学園 でとんでもない騒動を起こしていることくらい、王都の噂はとっくにこちらにも届いている。

　いや、噂どころか……

「……ロビーに“人が映る床”を作った、ですって？」

　レイナは静かに、しかし深い嘆息をついた。

「ええ……学園の寮母さんからの手紙ですわ。

　学園側からではなく、直接わざわざ。“お嬢さま、正直申しまして、あのご子息たちは……とても……たいへんです” って……」

（“とても”のところ、二重線引いてありましたもんね……）

　アリアは、思い出して肩を落とした。

　あの二人のすることだ。

　床を磨きすぎて暴走、感動して暴走、感動が暴走に変換されてさらに暴走。

　想像できすぎるあたりが本当に腹立たしい。

「……でも、お兄さまたち、怒っていいのか笑うべきなのか迷う方向で頑張ってるんですよね……」

「そうなのよね……」

　レイナは、困ったように、それでもどこか愛おしそうに微笑む。

「真面目にやっている。間違いなく一生懸命。

　ただし方向性が毎回少しずれていて、そのまま斜め四十五度に飛んでいくのよね……」

「お母様、それ“少し”じゃないと思います」

「……そうね」

　二人は同時にため息をつき、また同時にふっと笑った。

　しばらく、沈黙。

（……言うなら今かな）

　アリアはお茶を置き、背筋を伸ばした。

「――お母様」

「なにかしら？」

　少しだけ真剣な声音で、静かに切り出す。

「そろそろ……

　ノアお兄様と、レオンお兄様……

　一度、こちらに戻して差し上げてはどうでしょう？」

　その言葉に、レイナの指がぴくりと止まる。

　美しいまつ毛が揺れ、ゆっくりとアリアを見る。

「あなたも、そう思うのね」

「はい。

　噂――だけならまだしも。

　関係者の直接の手紙が増えてきています。

　“被害報告”という言葉が使われはじめたあたりで、もう笑って見ているだけではいられない気がして」

　言いながら、自分でも少し可笑しくなった。

「それに……

　お兄さまたち、絶対に寂しいですよ」

　遠く離れた異国。

　慣れない環境。

　そこで“頑張りすぎる兄たち”の姿が、容易に想像できてしまう。

　ぽつり、とアリアは言葉を継いだ。

「……あの人たち、“家族が見ている”ってだけで、調子が整うタイプですから」

　レイナは、ゆるりと目を伏せた。

　静かに、考える。

　夫が見たら確実に怖がるであろう、“本気のレイナ思考時間”である。

（あ……考え込んだ）

　アリアは背筋をさらに伸ばした。

　ここから先は、母の領域だ。

　数分。

　そして、タイミングを計ったかのように――

「レイナ～、紅茶淹れてる？ 今日のケーキは何かな？」

　ドアが勢いよく開いた。

　入ってきたのは、 アレクシス・レイフォード伯爵。

　この家の柱、そう大黒柱であり――そして、たぶん家族の中で一番“緊張感がない顔”をしている男。

「おや？ なんだいなんだい、この沈んだ空気は。

　さあ元気を出して！ レモンタルトを持ってきたよ！ 甘いものは正義だよ！」

（…………）

　アリアは思った。

（父上。空気を読むって、言葉……知ってましたっけ？）

　レイナも、一度瞬きをしてから――ふっと笑った。

　しかし、それは“ほんわかした笑い”ではない。

（あ……これは……）

　アリアの背中を、冷たいものがひたりと流れた。

「あなた」

　レイナは、柔らかく微笑む。

「なんだい、レイナ？」

　ほんの一瞬である。

　しかし、確かに――伯爵の背筋にぞくっと走ったものがあった。

「今アリアと話していたのだけれどね。

　ノアとレオンのことなのよ」

「おお、いいじゃないか。元気かい？ やらかしてるかい？（←確信してる）」

　レイナは、さらににこり。

「――あなたが、一度、アルヴェリア王立士官学園へ出向いて。

　“あの二人を視てきて”くださらないかしら？」

「………………ん？」

　空気が固まった。

「……私が、かね？」

「ええ、そうです」

　にっこり。

「あ・な・た・が、です！！」

「うはぁ……お母様きっつぅぅぅ！！」

　アリアは思わず心の中で叫んだ。

　顔は笑っているのに、声が一切逃げ場を許していない。

「いえね？」

　レイナは静かに言葉を重ねる。

「私は母として。

　彼らの頑張りを誇りに思っているのよ。

　でも同時に、“限界”も不安もあるでしょう？

　ならば、まずは家族が会いに行くべきだわ」

「……う、うむ。

　それは……もっともだが……」

　伯爵、完全に逃げ場なし。

「なにより、あなたなら――」

「わたしなら？」

「向こうで何をやらかしても、“笑顔で許しを取って帰ってくる”能力にかけては天下一品だもの」

　アリアは吹き出しそうになった。

（わかる……！

　父上……見た目以上に交渉能力だけは本物なんですよね……！）

「頼りにしてるわ、アレクシス」

　レイナは、ふわりと微笑った。

　それは、断れない笑顔。

「………………了解したよ、レイナ」

　伯爵は観念したように肩を落とし、しかし最後は笑った。

「愛する息子たちのためなら、父親として当然だとも。

　よし、任せておきなさい！

　ついでにお土産も買ってくるよ！」

（この人は本当に……）

　レイナはそんな夫を見て、そっと視線を伏せた。

　――優しく、どこか安心した横顔だった。

（ああ、よかった……）

　アリアは胸の奥でそっとつぶやく。

　母は母で必死に悩んでいた。

　父は父で、きっと何かを持ち帰ってくる。

　家族が、動き出した。

「さて、準備だな！」

　やけに張り切って立ち上がる伯爵。

「旅支度！ 書簡！ あとおやつ！ あと……」

「あなた。

　“おやつ”は後回しでお願いしますね？」

「うっ……はい」

　こうして――

　軽そうに見えて実は重要任務を背負わされた父アレクシス伯爵は、

　隣国アルヴェリアへ向けて旅立つこととなったのである。

　その旅が“優雅な視察旅行”で済むのか、

　それとも“二人の暴走を目の当たりにする心臓への試練”となるのか――

　それはまだ、神のみぞ知る。

　だが一つだけ確かなことがある。

　レイフォード伯爵家は、今日も平和で騒がしく、そして暖かい。