ロキシーは謎まで距離が近い！―積極的すぎる留学生と、奥手な僕のキャンパス事件簿―

月姫の祠

　翌朝。

　朗が目を覚ましたとき、障子の向こうはすでに明るかった。

「……朝か」

　昨夜。

　ロキシーが部屋に来て。

　事件のことを話して。

　それから――。

『私だからではなく？』

『……ロキシーだから』

「うわ……」

　朗は布団を頭までかぶった。

　思い出すだけで恥ずかしい。

　自分で言った。

　確かに言った。

「何やってんだ、僕……」

　コンコン。

　扉が鳴る。

「アキラ？」

「！」

　本人だった。

「起きています？」

「お、起きてる！」

「朝ごはんですよ」

「今行く！」

　朗は飛び起きた。

　　　　　◇

　食事処。

　ロキシーは何事もなかったように朝食を食べていた。

「おはようございます」

「……おはよう」

「眠れました？」

「まあまあ」

「私はよく眠れました」

「そう」

「アキラの夢も見ました」

「朝からやめて」

　ロキシーが楽しそうに笑う。

「冗談です」

「……本当に？」

「半分」

「どっちだよ」

　宮原教授が向かいの席から苦笑した。

「君たちは朝から元気だね」

「先生」

　ロキシーがすぐ本題に入る。

「今日は月姫の祠へ行けますか？」

「ああ」

　教授が頷く。

「女将さんと相談した。地元の案内人に同行してもらう」

「やった」

「ただし」

　教授の表情が少し厳しくなる。

「昨日のこともある。勝手な行動は絶対にしないこと」

「はい」

　ロキシーが素直に返事をする。

　朗は横を見る。

「珍しい」

「私だって聞くときは聞きます」

「昨日一人で廊下を追いかけようとした人が？」

「アキラも追いました」

「それは」

「似てきましたね」

「嬉しくない」

「私は嬉しいです」

　　　　　◇

　午前九時。

　一行は月影荘を出た。

　宮原教授。

　朗。

　ロキシー。

　そして地元の案内人。

　七十代くらいの男性。

　名前は山岡。

「昔は普通に参拝する人もいたんですがね」

　山道を歩きながら、山岡が言う。

「今じゃ、ほとんど誰も行かんですよ」

「どうしてです？」

　ロキシーが聞く。

「道が悪い。それだけです」

「他には？」

「……」

　山岡は少しだけ笑う。

「外国のお嬢さんは、怖い話が好きですか」

「好きです」

「即答するんだ」

　朗が呟く。

「じゃあ、一つ」

　山岡が杖で道を示す。

「月姫様の祠には、昔から決まりがある」

「決まり？」

「夜には行ってはいけない」

　ロキシーの目が輝く。

「なぜ？」

「月姫様に呼ばれるからですよ」

「呼ばれる？」

「名前を」

　山岡は振り返らずに言った。

「夜の山で、自分の名前を呼ばれても返事をしてはいけない」

「返事したら？」

「帰れなくなる」

　ロキシーが朗へ寄る。

「アキラ」

「何」

「怖いです」

「顔が嬉しそうなんだけど」

「怖いのと面白いのは別です」

「君、本当に強いよな」

　　　　　◇

　一時間ほど。

　山道は次第に険しくなった。

「大丈夫？」

　朗が聞く。

「大丈夫です」

　ロキシーは答えたものの、少し息が上がっている。

「荷物持とうか？」

「いいです」

「無理しなくていいよ」

「でも」

「事件より先に君が倒れたら意味ない」

　朗が手を差し出す。

　ロキシーは少し驚いた。

「アキラ」

「何」

「最近、積極的ですね」

「荷物持つだけ！」

「昨日から」

「昨日の話はやめて」

「なぜ？」

「恥ずかしいから」

　ロキシーが笑う。

「はい」

　そして素直にバッグを渡した。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

「優しいですね」

「普通」

「また謙遜」

「それももういいから」

　　　　　◇

　さらに二十分。

　鳥居が見えた。

　古い。

　石造り。

　苔。

　その先。

　小さな祠。

「あれです」

　山岡が言う。

「月姫様」

　ロキシーが足を止める。

「きれい……」

　豪華な社ではない。

　むしろ。

　山の中にひっそり残った小さな祠。

　だが。

　不思議な雰囲気があった。

　風が冷たい。

　木々の隙間。

　昼なのに薄暗い。

「写真」

　朗はスマートフォンを取り出した。

　二一八番。

　背景に写っていた石碑。

「同じだ」

　祠の横。

　苔むした石碑。

　――月姫大神。

「ここです」

　ロキシーも確認する。

「五十年前」

　朗が言う。

「エリザベスと葛城がいた場所」

　　　　　◇

　宮原教授は祠の周辺を調べ始めた。

　刻まれた文字。

　奉納年。

　由緒。

　ロキシーも真面目に記録している。

　朗は。

　二一八番の写真を見比べていた。

「……変だな」

「何が？」

　ロキシーが近づく。

「この写真」

「はい」

「葛城とエリザベスの位置」

　二人は石碑の前にいる。

　しかし。

　写真には。

　今はないものが写っている。

「これ」

　朗が拡大する。

　石碑の後ろ。

　小さな木箱のようなもの。

「祠？」

「いや」

　ロキシーが実物を見る。

「今はありません」

「五十年前にはあった」

　二人は石碑の裏へ回った。

「アキラ」

「何？」

「ここ」

　地面。

　石。

　四角い窪み。

　何かが置かれていた跡。

「箱の台座？」

「かもしれない」

　宮原教授も来る。

「これは」

　しゃがむ。

「小さな祠か、奉納箱があった跡だろうね」

「今は？」

「撤去されたんだろう」

「いつ？」

　教授は首を振る。

「そこまでは分からない」

　　　　　◇

「山岡さん」

　ロキシーが案内人を呼ぶ。

「昔、ここに箱みたいなものがありましたか？」

　山岡が祠の裏を見る。

「ああ」

　あっさり答えた。

「ありましたよ」

　二人が反応する。

「何の箱？」

「分からん」

「いつなくなったんです？」

　山岡の顔が少し曇った。

「昔ですよ」

「五十年前？」

「……そのくらいだったかな」

　朗が聞く。

「エリザベス・ウォーカーを知っていますか？」

　山岡の目が動いた。

「誰です？」

「五十年前、この祠を調べた外国人留学生です」

「知らんね」

　即答。

　でも。

　朗には分かった。

　知っている。

「本当に？」

「知らんものは知らん」

　山岡は歩き出す。

「昼までには戻ったほうがいい」

　　　　　◇

　ロキシーが朗の耳元で囁く。

「嘘ですね」

「うん」

「アキラも分かりました？」

「分かった」

「すごい」

「さすがにあれは分かる」

「どうします？」

「追及しない」

「なぜ？」

「今は案内してもらってる側だから」

「慎重」

「君が突っ込みすぎ」

　ロキシーが小声で笑った。

　　　　　◇

　祠の周囲をさらに調べる。

　すると。

　朗が一本の木に気づいた。

「これ」

「？」

　太い杉。

　幹。

　古い傷。

「何か彫ってある」

　苔を傷つけないよう、近くから確認する。

　文字。

　ほとんど読めない。

「S……」

　ロキシーが目を細める。

「E」

「SとE？」

　その下。

　数字。

　10・2。

「十月二日」

　二人が同時に言う。

　朗の心臓が早くなる。

「Sは誠一？」

「Seiichi」

「EはElizabeth」

　ロキシーが。

　少しだけ表情を変えた。

「二人で彫った？」

「可能性ある」

「恋人だったんでしょうか」

「……そうかも」

　ロキシーが文字を見つめる。

「五十年前の恋」

　朗は何も言わなかった。

「アキラ」

「何」

「もし私たちだったら」

「やらないよ」

「まだ何も言ってません」

「木に名前彫る話だろ」

「分かるんですね」

「分かるよ」

「では別の方法にしましょう」

「何を残す気だよ」

　　　　　◇

　そのとき。

「先生！」

　少し離れた場所から声。

　宮原教授。

「高瀬君、ハートマンさん」

　二人が向かう。

「これを見て」

　祠の裏。

　倒れた石。

　その下。

　古いガラス瓶があった。

「手紙？」

　瓶の中に。

　紙。

　宮原教授が慎重に取り出す。

　かなり傷んでいる。

「最近のものではないですね」

「少なくとも数十年」

　教授が答える。

　紙。

　英語。

　ロキシーが読む。

「……」

「何て？」

　朗が聞く。

　ロキシーの表情が変わっていた。

「エリザベスじゃない」

「じゃあ誰？」

「サイン」

　紙の最後。

　英字。

　S. Kuze

「久世誠一」

　朗が呟く。

　　　　　◇

　手紙。

　全文はかなり消えている。

　読める部分だけ。

　ロキシーが訳した。

「エリザベスへ」

　静かな山。

　風。

「私は、あの夜のことを忘れない」

　朗は黙って聞く。

「あなたを一人で行かせたことを」

「……」

「追いついたときには」

　そこから文字が消えている。

　数行。

　判読不能。

　そして。

「私は写真を隠した」

　朗の目が変わる。

「写真？」

「続きます」

　ロキシーが読む。

「四枚のうち」

　一行。

「一枚は大学へ」

「？」

「一枚はあなたが泊まった部屋へ」

　朗が息を呑む。

「一枚は」

　文字が滲んでいる。

「……分からない」

「最後は？」

「待って」

　ロキシーが光にかざす。

「読めます」

　最後。

「最後の一枚は」

　彼女の声が止まる。

「月姫様に預けた」

　　　　　◇

　全員。

　祠を見る。

「月姫様に」

　朗が呟く。

「つまり」

　ロキシーが言う。

「ここに写真がある？」

「可能性は高い」

　四枚。

　二一七。

　二一八。

　二一九。

　二二〇。

　二一七と二一八は。

　すでに誰かが二人へ渡した。

「残り二枚」

　朗が言う。

「そのうち一枚がここ？」

「はい」

　ロキシーの目が輝く。

「探しましょう」

「勝手に祠を触れないよ」

　宮原教授が釘を刺す。

「神社の管理者に許可を取る必要がある」

「はい」

　ロキシーは少し残念そう。

　　　　　◇

　そのとき。

　山岡が。

　急に言った。

「やめなさい」

　全員が振り返る。

「山岡さん？」

「その写真は」

　顔色が変わっている。

「見つけないほうがいい」

　朗が聞く。

「知ってるんですね」

「……」

「エリザベスのこと」

「知らん」

「じゃあどうして写真を？」

　山岡は黙る。

　ロキシーが一歩前に出た。

「山岡さん」

「……」

「あなた、あの夜ここにいました？」

　空気が変わった。

　山岡が。

　ゆっくり。

　ロキシーを見る。

「どうしてそう思う」

「写真」

　二一七番。

　木の陰。

　もう一人の人物。

　顔は見えない。

「あなたですか？」

「違う」

「本当に？」

「違う！」

　強い声。

　鳥が飛び立った。

　ロキシーが少し驚く。

　朗は彼女の前に出た。

「無理に答えなくていいです」

　山岡を見る。

「でも」

「……」

「僕たちはエリザベスに何があったのか知りたいだけです」

　長い沈黙。

　　　　　◇

　山岡は。

　小さく息を吐いた。

「帰りましょう」

　それだけ。

　何も答えない。

「今日はもう山を下りたほうがいい」

「なぜ？」

　宮原教授が聞く。

「天気が変わります」

　空。

　さっきまで晴れていた。

　でも。

　山の向こう。

　黒い雲。

「雨？」

「山は早い」

　山岡が歩き始める。

　　　　　◇

　下山。

　三十分ほど経った頃。

　雨が降り始めた。

「本当に降ってきた」

　朗が言う。

「アキラ」

　後ろ。

　ロキシーが少し遅れている。

「大丈夫？」

「はい」

　だが。

　足場が濡れている。

「気をつけて」

　朗が手を伸ばす。

「はい」

　ロキシーが握る。

　その瞬間。

「あっ」

　足が滑った。

「ロキシー！」

　朗が腕を引く。

　身体がぶつかる。

　ロキシーを抱える形になる。

「……」

「……」

　顔が近い。

　昨日より。

　近い。

「大丈夫？」

「はい」

「怪我ない？」

「ありません」

　数秒。

　ロキシーが小さく笑った。

「アキラ」

「何」

「抱きしめています」

「転びそうだったから！」

「分かってます」

「じゃあ言うな」

「でも」

　ロキシーは。

　なかなか離れない。

「もう少しだけ」

「……また？」

「昨日と同じです」

「安心感？」

「はい」

　雨音。

　山。

　二人。

　朗は。

　一度だけ。

　小さく息を吐いた。

「……分かった」

　自分から。

　少しだけ。

　腕に力を入れた。

　ロキシーの目が大きくなる。

「アキラ？」

「転ぶと危ないから」

「嘘ですね」

「うるさい」

　ロキシーが。

　嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

　午後一時。

　一行は月影荘へ戻った。

　全員ずぶ濡れ。

「すぐお風呂へ」

　女将がタオルを渡す。

「ありがとうございます」

　ロキシーは朗を見る。

「アキラ」

「何」

「また浴衣ですね」

「そこ？」

「昨日の続き」

「続けなくていい」

「残念」

「元気だな……」

　　　　　◇

　一時間後。

　朗はロビーにいた。

　宮原教授。

　山岡。

　女将。

　そしてロキシー。

　先ほどの手紙。

　もう一度確認する。

「一枚は大学へ」

　朗が整理する。

「一枚はエリザベスの部屋へ」

「一枚は月姫様へ」

　ロキシーが続ける。

「あと一枚」

「場所が読めない」

　宮原教授が言う。

「でも」

　朗は考える。

「二一七と二一八は誰かが持っていた」

「つまり」

　ロキシーが言う。

「久世誠一が隠した場所から、誰かが回収した」

「そうなる」

　そして。

「その人物が僕たちに渡してる」

　　　　　◇

　その瞬間。

　旅館の電話が鳴った。

　女将が出る。

「はい、月影荘でございます」

　数秒。

　顔色が変わる。

「……どちら様ですか？」

　全員が見る。

「もしもし？」

　切れた。

「何て？」

　朗が聞く。

　女将が。

　ゆっくり答える。

「若い男性の声でした」

「内容は？」

「……」

　一度。

　息を呑む。

「二一九は」

　ロキシーが立ち上がる。

「二一九？」

「見つけるな、と」

　朗の背筋が冷たくなる。

「それだけ？」

「いいえ」

「他には？」

　女将が。

　朗を見る。

　そして。

　ロキシーを見る。

「もし見つけたら」

　声が震える。

「今度こそ」

　一瞬。

「外国人の女の子が消える、と」

　部屋が。

　静まり返った。

「……」

　朗は。

　無意識に拳を握っていた。

　今までとは違う。

　五十年前の話ではない。

　明確に。

　ロキシーを狙った脅迫。

「アキラ」

　ロキシーが呼ぶ。

　朗は答えない。

　怖かった。

　でも。

　それ以上に。

　腹が立った。

　朗は立ち上がる。

「もう」

　低い声。

「好き勝手させない」

　ロキシーが彼を見る。

　これまで。

　事件へ引っ張っていたのは。

　いつもロキシーだった。

　でも。

　この瞬間だけは違った。

　朗のほうが。

　真っ直ぐ前を見ていた。

「写真二一九」

　朗が言う。

「必ず見つける」

　事件のためだけではない。

　五十年前の真相のためだけでもない。

　ロキシーを。

　守るために。

第10話　月姫の祠　了