ひねくれ少女ネトゲに入り浸る～強いってだけじゃ駄目なんですか？～

半年後のひねくれ

　最初にプレイヤーが降り立つ街、メルテトブルク。

　その一角、人の気配がほとんどない入り組んだ細い裏路地、そこは日差しがほぼ差し込まない。

　そこでぼろ雑巾のような状態で倒れこむプレイヤーの姿があった。

「ぐもももも……」

　ロリータ衣装と和服の融合した和ロリを身に付けているが、煌びやかであっただろう衣装はボロボロに破けて痛々しい。

　大きさの大剣を抱えてはいるが、まるで岩の様な色合い、刃は潰れて物は切れない、そして刀身全体に亀裂が入りなんとか形を保っていた。

　腰まで伸びた空色の波打つ髪は煤だらけで曇り、体も汚れている。

　そんな小柄な少女は寝返りを打ち、晴れやかな空に目を向けた。

「……あ～、ひま」

　その少女はミナモであった。

　プレイ開始から半年、ミナモは黙々と迷走しながらもWLMを続けた。

　色んなことがあったが、最初の街以降プレイヤーと出会う事は殆ど無くNPCが相手ばかり。一人専用のゲームをプレイしている。

　ある程度強くなると急に冷めてしまい、人がひしめくメルテトブルクに舞い戻ってきた。

「まぶし……」

　目を一切開いてはいない。しかし眩しさに瞼をぴくぴくと痙攣させていた。

　蝕んでいるのは和気藹々とするプレイヤーの笑顔、針のように鋭く心に突き刺さっている。

　そして日陰に逃げ込むように路地裏でへばりついていた。

「あ゛～」

　近くの民家の壁にもたれかかり、だらりとスライムのように貼り付いていた。

　顔は腑抜けて崩れ、人の形を踏みとどまっている、誰が見ても逃げるほど外面は酷い。

　そんな時、奥の裏路地から飛び出してくる者が居た。

「きゃっ！？」

　飛び出し、ミナモの体に躓き前のめりに倒れ込む。

　可愛らしい声の小柄なエルフの少女。そんな少女が顔を抑えて蹲る。

　纏っているコートは素性を隠す様に地味で、顔もフードであまり見えない様にしている。

「あ゛あ゛あ゛～」

　ミナモは突然、しわがれたゾンビ声を漏らし、彼女へと手を伸ばす。

　彼女はその声に驚き後ずさり、壁に背中をぶつける。その衝撃でフードが外れ、薄緑色の髪と可愛らしい素顔が露になる。

「ひっ！？」

「お゛いでげぇ、面゛白゛い事゛、おいでげぇぇ」

　完全にゾンビと違はいない、腐っているか腐っていないかの違いだ。

「なになになになに！？　――あれ？」

　よく見ればプレイヤーという事に気が付き、彼女は少しばかりの安堵した。

「プ、プレイヤーさん？　って、こんな事してる場合じゃない」

　エルフの少女もミナモ同様にプレイヤーであった。

　少女は慌てて立ち上がり、急いで走り出そうとする。

「お゛お゛お゛、おいでげぇぇ」

　ミナモはしわがれた声を続けて放ち、少女の足を掴むと、彼女は再び前のめりに転んでしまう。

「もう！　な、なんですかぁ！？」

「おいでげぇぇ」

「や、辞めてくださいその声も妨害も！　私は追われてるんです！

　って、わぁぁ！？　追いついてきたッ！？」

　彼女の飛び出して来た裏路地から、白銀の鎧を纏った男性が慌てて飛び出してくる。

　そして少女の姿を見た金髪の男性がにやりと厭らしく笑った。

「こんな所に居たのか、手間を掛けさせやがって」

「おいでげけぇ」

　ミナモは新たなプレイヤーの足を掴むと、彼もまた壁にぶつかる様に転び頭を打ち付ける。

「ぐっ、こ、この、な、何しやがる！？」

「お゛い゛、でげぇぇ」

「なんだこいつ……」

　二人は困惑してミナモの手から逃れようとするが、万力で固定されているかのような力で束縛され、足を動かす事が出来なかった。

「ぐっ、ぐわ！？　お、俺の足装備が歪んだ！？　ちょ、な、なにやってくれてんだ！？」

　あまりにも力を入れるので、足の金属装備がミナモの手の形に歪み凹んでしまう。

「面白い事、おいでげぇぇ」

「なんなんだこの変な乞食は、放せ！」

「放してぇ！！」

　二人は必死にもがいていると、再び裏路地から全身黒ずくめのヒューマン男性プレイヤーが現れる。

　そして問答無用に金髪の男性プレイヤーに切りかかり、そのまま撃破して剣先をミナモに向けた。

「サコンさん！　この変な人も倒して！」

　サコンと呼ばれた黒尽くめの男性は、ミナモに切りかかろうとする。

　ミナモは体を軽く捻り立ち上がり回避する、そして彼女の足を武器として構える。

「きゃー！？　なんで持ち上げてるんですか！？　武器の様に構えないでくださいよ！！」

「こちらも抜かねば不作法というもの、ハッ、かかってこい。ヌッ、ハッ！」

「や、やめてぇ！！　降ろして！」

　ミナモは無駄にふざけた声で気合を入れてサコンと対峙する。

　サコンはそんなふざけた態度に呆れてため息を吐くと剣を仕舞った。

「むむっ、敵を前に刃を納めるとは、貴公、さてはむっつりドスケベだな。

　よかろう、存分にこのおなごを好きに使っていい権利をやろう」

「なんでそうなるの！？　どういう話の流れなの！？

　というかなんで私は好き勝手されるの、そんな権利は無いでしょ！？」

「このおなごはツッコミ属性持ちか、稀に見る才能の持ち主よのぅ、のぅ、お主もそうは思わぬか？」

　ミナモはそんな事を尋ねるが、サコンは少女の手を取り路地から出て行こうとする。

　そんな時に後ろから再び白銀の鎧を纏った三人の集団が現れ、剣を抜いて襲ってくる。

「サコンさん！」

「チッ、やれやれだ！」

　サコンは剣を抜き取りミナモの脇を抜けると白銀の鎧達に襲い掛かる。

　そして一方的な力を白銀の男達に見せつけた。

「黒夜の疾刀……ッ！」

　生き残った一人が睨みサコンをそう呼び捨てた。

「な、なんだって黒夜の疾刀だって！？」

　ミナモはその名前に驚き叫ぶ。

　のだが。

「って、何？」

　全くといって知らない異名である。少女は軽くずっこける。

「もう本当に、貴方は一体何なんですか……」

「変な奴に構うな、行くぞ」

「うむ、行こうではないか」

　それに答えたのはミナモだ。

　ミナモに二人は軽く睨みを効かせるが、ミナモはそれに怯む事は無かった。

「なんだね、その空気読めてないウザイ奴を見る視線は、私は怪人暇つぶし人間だぞ。

　面白い匂い漂う君達について行けないなんて選択は無い。

　さあ、行こうではないか」

　二人は無視して歩き出すと、ミナモもその後ろをついて歩く。

「どっこいっくの、愛の逃避行？　私が間に割って入って寝とり展開？」

「話しかけるな」

「やだな～、この子ってば照れちゃって、美少女に囲まれてるからってかっこつけちゃって」

「私達は遊びではありません、それに付いて来られると困りまし、貴方にも迷惑が掛かります」

　ふざけているミナモとは対極的に、少女はとても真剣な様子で注意をする。

「えー、いいじゃないそれくらい、どうせ退屈だし、付き合うよ」

「勝手にしろ」

「え？　けど、サコンさん……」

「どのみち、アイツ等の邪魔をしたんだ、コイツも追われる事になる。

　知った事じゃないが、弾除けは多い方が良い」

　少女は不満を漏らすが、サコンは渋々受け入れる、だが顔に書かれるほど嫌悪感を露にしていた。

「……邪魔だけはしないでくださいよ」

「善処はする。

　私はミナモだよ、そっちはサコンさんで、君が」

「私はシェーロです」

「自己紹介は後だ、行くぞ」

　サコンが独り歩きだし、その後ろを慌ててシェーロも歩き出した。

（訳アリの子達、なんか楽しそう）

　楽しそうな人達と出会い、内心喜びその後ろを付いていく。

　向かう先は街の外。西門から外に出て、ミナモ以外は警戒しながら小走りに移動する、そして20分ほどの距離にある森へ入っていった。

　ミナモは森の中に入った頃、無駄に沈黙が続く状態に嫌気がさし、街の中で襲って来た者達が何者なのか尋ねる。

「ところで、街の中で君達を襲っていたあれは何？」

「え？　知らないんですか？」

「全く知らないよ」

「えぇ……、有名ですよ、白狼近衛騎士団ですよ」

「何それ？」

「秩序を守るLo10のクランですよ」

「……えるおーてん？　それはつまり10歳程度のロリが好きな集団って事か！　つまり変態だな！」

「何故そうなるんですか？　え？　本当に知らないの？　Lord of 10ですよ」

「……ふっ、何を言っているかさっぱりだぜ」

　ミナモはLo10が何なのか本当に知らず、知らない事をシェーロは驚愕している。

　流石にそこまで驚かれると、ミナモも空気を読まなくはならず、こっそりと検索を掛けた。

「えっと、……それは突如として運営に任命されたプレイヤー達10人の事である」

「そのまま読んでますね？」

　WLMの解説サイトにある説明文をそのまま読み上げる。

「Lo10に選出される基準は不明だが、そこには活躍や行動などが関わっている可能性が高い。

　プレイヤーにランキングがあるという噂があり、プレイヤーの中には善業を積んだり強さを磨き、Lo10に選出されるために切磋琢磨している。

　へぇ、そうなんだ、知らなかった」

「初心者さん、ですか？」

　Lo10を知らない者など初心者位なものだ。

　しかしミナモは調べる必要のない環境に居て、単語も耳に入る事が無かった。

「攻略サイトなんて実に数か月ぶりに見ただけだぜ。

　試行錯誤でやって行くと面白かったぞ」

　面白かったのは過去の話だ。

　現在は目標があまりなく、退屈と戦う日々であった。

「まあ、そのせいでこのゲームの知識なぞ歪みまくってるよ」

「そ、そうなんですか……」

「それは詭弁だ」

　そんなミナモの言葉を断じるのはサコンであった。

「調べようと思えばなんだって調べられる、歪みだって正そうと思えば正せる、お前はその気が無かっただけだろ」

「正論やみちくり～、けど、手探りで一から探すのも楽しいもんだよ。

　時間が経つと正そうとする気も無くなるけど」

　サコンはそれきり言葉を交わす事は無かった。

　目的地に辿り着いたのか、道を外れた場所だというのに馬車が停車していた。

　馬車の周囲には武器を構えて警戒している者や、欠伸をしながら退屈そうにしている者も居る。

　その中の一人がサコンの存在に気が付き一瞬警戒するが、サコンとシェーロだと分かると警戒を解いた。

「旦那に姫さんか、……それと、そっちのボロボロのは何だ？」

「知らん奴だ、巻き込まれたから一応連れて来た」

「暇だからついてきました」

「……大丈夫なのか？」

「白狼に手を出してたんだ、少なくともコイツも追われるだろう」

「手を出してた？　ならいいか、とりあえずさっさとずらかるぞ、敵地だと思うと落ち着かねぇ」

「ごめんなさい」

　シェーロが謝ると、警戒をしていた男プレイヤーは居心地が悪くなり頭をぽりぽりと掻きむしって馬車に乗る様に指示を送った。

　最後にサコンが乗り込み周りを強く警戒する。

「よし、じゃあ行くぞ」

　カバの様な従魔に指示を送り、道なき道を歩き出して北へ走り出した。