第1話 始祖の力
一万年の間、光の届かなかった洞窟がある。
シェニムの大樹が、その入口を覆い隠していた。
その大樹に、青白い恒星フィクスムの光が降り注ぐ。
いつもと変わらない朝、のはずだった。
だが、その朝だけは違った。
シェニムの大樹全体が朝の光を浴びる頃になると、フィクスムのエネルギーを吸収した葉から、七色に輝く光の粒が地上へと降ってゆく。光がそよ風に揺れながら、大樹の下で寄り添うように眠る者たちに降り注ぐと、光を浴びた生物たちが朝の訪れを知り、次々に目を覚ましていった。
最初に目を覚ましたのは、シェニムの大樹を護る二本の脚で駆ける獣だ。
シェニムの大樹から降りそそぐ光のように、輝く体毛に全身を覆われ、三本の尾を持つ聖獣サンクテクォ。身体を丸めて、三本の尾全てを枕にして眠っていたサンクテクォが起き上がると、その尾を鞭のようにしならせ、シェニムの大樹の幹を打ちつけた。
地響きを伴うほどの衝撃に、シェニムの大樹は全身を揺らした。大きな葉同士が擦れ合い、精霊の笑い声のような音が森に響く。同時に、葉の中に蓄えられていた七色の光が森中に飛び散った。
「シェニム」というのはこの地の名だ。シェニムの森は三方を海に囲まれている。シェニムの大樹は、その岬の中心部分にあった。そして大樹のすぐ近く、海に面していない大陸側には奥深い洞穴がある。
フィクスムがその姿を完全に海から現し、フィクスム二つ分ほど空に昇る頃になっても、その洞穴に光が届くことはない。シェニムの大樹が光を遮っているのだ。
一万年光が届かなかった洞穴。その洞穴に、光を届かせんとする者がいた。
「そろそろ頃合いだろう。貴様たちは作業を始めろ。聖獣といえどもサンクテクォとて不死ではない。その身を挺して大樹を守ろうとするだろうが、怯むなよ。サンクテクォに気を取られすぎるな。大樹さえ倒してしまえばそれで貴様らの役目は果たせるのだ」
真紅のマントに身を包んだ屈強な男が、自身の体躯よりもひと周り大きく、野生的な集団を率いて雄叫びを上げさせている。
細く長かった雄叫びが、間隔を変え、音域を変え、音量を変え、太く、短く、地面を踏みつける音と共に大地と空気を震わせた。
「ゆけ！ スキアボスたちよ！」
「グオーウ！」
それは雄叫びなどではなく、咆哮と呼ぶべきものであった。
五十体ほどの「スキアボス」と呼ばれた種族の群れによる咆哮が、シェニムの森の静寂を容赦なく引き裂いた。
シェニムに棲む聖獣はサンクテクォだけではない。この時、森の異変に最初に気付いたのは、シェニム火山の火口の中を寝床とする聖獣ユーランだ。熱を反射する銀色の鱗に身体を覆われ、六本の脚で駆ける姿は、地上の流星のようだった。
そのユーランが息を切らしながら、火山を駆け降りてくる。普段であればどれだけ駆けようとも呼吸を乱すことはない。
寿命だ。
一千年と言われる聖獣の寿命が、不運にもこの時のユーランに訪れた。
現在この地に存在する聖獣と呼ばれる種族は、基本的にそれぞれ一体ずつしか存在しない。
生物として進化の終点に辿り着いていた聖獣にとっては、進化を生む生殖行動は無意味だ。主の存続は単為発生によって保たれている。
一体の聖獣が死を迎える数日前になると、記憶を含んだ聖獣の全ての能力を引き継ぐ幼体が発生する。生まれた瞬間に先代から全てを受け継ぐ聖獣は、言語も必要としない。
声すら出せないユーランは、森の中にいるサンクテクォに異変を伝えるため、身体中の鱗を震わせて、火山が噴火する時に知らせるのと同じ「警戒音」を鳴らした。
その警戒音がスキアボスたちよりも一足早くサンクテクォのもとに届いた。
寿命を迎えたユーランとは違い、サンクテクォはまだ若かった。それでも瞬時に幼体を発生させ、スキアボスたちから遠ざけるように駆けさせた。死の訪れを予感し、その事態に備えたのだ。
シェニムの森の奥には洞窟がある。
太古に封印された洞窟が。
一万年の間、決してフィクスムの光が届かぬように、大樹により光を遮られて。
「さて、始祖の力。確かめに行くとしよう」
マントの男は、大樹の向こうに隠れたフィクスムから僅かに漏れる光が揺れ始めたのを確認した後にそう呟き、振り返った先にある風穴を見つめた。
マントの男が送り出したスキアボスたちの手により、一万年の命の呪縛から解かれたシェニムの大樹が裂ける音と、サンクテクォの悲痛な咆哮を纏い、フィクスムの光が一万年ぶりに風穴の奥へと伸びた。
「一万年ぶりに浴びる光だ。さあ、その光でどう動く」
これまで長らく光が射すことのなかった空間に、まっすぐ光が侵入してゆく。マントの男の影が、本人より先に風穴の奥へとたどり着いた。
――我が永き眠りの呪縛を解く者、名を述べよ。
「太古の記憶を持つ化石よ。我が名は、エナ＝ネオ・オ・バシリアス。これより貴様の力を我がものとする」
マントの男がフードを取り、懐から黒く輝く小石を取り出した。緊張から唇は乾ききっている。覚悟を決め、唾液を飲み込み、小石を自身の額に触れさせて「フォルマ」と小さく言葉を発すると、マントの男の姿は、小石に吸い込まれるように消えた。
支える手を失った小石が、音を立てて地面を転がる。
風穴の奥に向けて転がる黒い石が、フィクスムの光を複雑に屈折させ、風穴に漂う靄に煌びやかな模様を映している。
間もなく小石に吸い込まれたはずの男の声が、風穴の最深部に響いた。
「これが化石に封じ込められた太古の、始祖の力か。くくっ。この力、この世界。全ては我のもの」
乱反射する光を破って風穴の奥より腕が伸び、その手がバシリアスと名乗った男の手から転がった石を拾い上げた。
手のひらの上で、石は激しくその色を変化させている。
「この世の行く末は、我がバシリアスのものだ」
炎を纏っているかのような言葉を口から吐き出し、小石に吸い込まれる前の姿のままで現れたバシリアスは、赤いマントを翻して、その小石を握りしめて風穴を出て行った。
風穴を出た先のシェニムの森に、大樹の姿はない。スキアボスたちの声も、聖獣サンクテクォの咆哮も聞こえない。風さえも止み、バシリアスの耳には自身の鼓動と呼吸の音だけが届いていた。だが、その音に対してバシリアスは警戒した。自分のものではない。そう感じていたのだ。
「我が名は」
バシリアスは自分の名を何度となく心の中で唱えた。唱えるごとに彼の中の異なる存在がざわめき、鼓動と呼吸を乱す。
「力を使うのは我のみ！」
空に向かって叫んだバシリアスは、握りしめていた小石を口の中に放り込み、飲み込んだ。
「ぬおぉっ！」
直後に身が裂けるほどの痛みがバシリアスを襲う。その痛みに、バシリアスは無様に涙と涎を垂らした。
バシリアスの真紅のマントが異様に盛り上がる。固い皮膚に覆われている猛獣ガルの革を幾重にも重ねて作られた肩当てが砕け飛ぶ。
柔らかい織布の衣服は破れることなく、バシリアスの身体から盛り上がってくる物の形を浮かび上がらせていた。
顔だ。それから腕、脚。
人のものではないそれらが、バシリアスの身体の内側から生まれ、吸収されてゆく。
バシリアスの身体には、痛みと湧き上がる力が交互に襲ってきていた。痛みに膝をつき、力に雄叫びを上げる。繰り返すこと八回。バシリアスは、自らの身体に起きている変化を、風穴から流れ出る靄へ落ちる影に見ていた。
八つの顔と八本の腕、八本の脚。それは正にバシリアスが書物で見た始祖の存在の姿だった。
