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あなた、エース辞めた方がいいですよ

　机の上に、書類の山が三つある。

　左が、まだ会っていない人。

　真ん中が、会ったけれど決まっていない人。

　右が、配置が終わった人。

　右の山が、いちばん低い。

　三年やって、そういうものだと分かっている。

　相馬直人は、右の山から一枚だけ抜いた。

　昨日の事故報告。新宿第二ダンジョン第四層、孤立四名、全員生還。

　四人目の若宮蓮は左腕骨折、全治六週間。

　結果だけ確かめて、ファイルを閉じた。

　水瀬玲奈は、もう自分の相談者ではない。来週からは救難管制の人だ。

　　　　　◇

　八時四十分に、ドアが二回鳴った。

「おはようございます。書類、持ってきました」

「水瀬さん」

　直人は受け取って、名前と日付だけ確認した。

「研修、来週からですね」

「はい」

　玲奈は、そこで何か言いたそうに立っていた。

　直人は封筒を閉じて、顔を上げた。

「三ヶ月後に、一回だけ聞きます」

「え」

「辞めたくなったかどうか。それだけです」

「……はい」

「配置したら終わり、じゃないので」

「……追跡、するんですか」

「します。全員」

　直人は右の山を指した。三十枚に満たない。

「そこにいる人は、全員三ヶ月後に一回、一年後に一回聞かれます」

「はい」

「答えなくてもいいです。答えない人も記録に残るので」

　玲奈がまだ何か言おうとしていたが、直人はもう左の山に手を伸ばしていた。

　　　　　◇

　九時に、一人目が来た。

　昨日の朝、ドアの前で迷っていた男だ。玲奈と同じくらいの年で、話し始めるまでに四分かかった。

　装備の返却期限が二週間過ぎている。辞めるかどうかは、まだ決めていない。

　五十分で、話は途中で止まった。

　直人は書類を真ん中の山に置いて、次に来られる日だけ聞いた。

　十時二十分に、二人目が来た。

　地下二階に人が来るのは、多い日で三人だ。午前中に二人来ることは、あまりない。

　ドアが開いて、直人は手を止めた。

　背が高い。肩に厚みがある。装備は着ていないが、立ち方で分かった。

　重心が前に置いてある。走り出すのに一拍も要らない立ち方だ。

　現場の人だ。

　その男は、部屋に入る前にドアの上枠を見た。それから中を一周見て、ようやく足を踏み入れた。

「相馬さん、でいいですか」

「はい」

「黒瀬です。黒瀬悠真」

　名前は知っていた。協会の職員なら、たいてい知っている。

　A級探索者。能力《雷槍》。国内三位のクラン「暁星」の攻撃主任。

　その男が、封筒を一つ、机に置いた。

　折り目が三本ついている。三回、折り直した紙だった。

「辞表です」

　直人は封筒を見た。それから、まだ立ったままの男を見た。

「ドア、内開きですね」

「え」

「この部屋、逃げ場がないです。奥に窓もない」

「地下なので」

「……すみません。癖です」

　黒瀬は、自分の言葉に自分で気づいたような顔をして、口を閉じた。

「クランには」

「まだ出してません。先にここへ来ました」

「順番が逆ですね」

「そうですか」

「たいていは、出して、揉めて、それからここに来ます」

　黒瀬は座らなかった。

　　　　　◇

「二ヶ月前です」

　立ったまま、黒瀬が言った。

「六月十四日、十五時二十分。池袋第一の第五層。味方は六人。俺の右四メートルに、入って半年の後輩がいました」

　直人はペンを取った。

「その状態で、俺は四秒撃たなかった。後輩は右肩を持っていかれました。全治五ヶ月」

「四秒、というのは」

「敵が視界に入ってから、撃つまでです」

　黒瀬の右手が動いていた。

　親指が、人差し指、中指、薬指と順に押していく。数えている。本人は気づいていない。

「昔からです。俺は遅い。周りもそう言ってます」

「臆病なA級、でしたか」

「はい」

　言い切った。

　自分のことを言うときだけ、この人の言葉は短くなる。

「次は死にます」

　黒瀬は続けた。

「後輩じゃなくて、誰かが死ぬ。その前に辞めます」

　直人は、封筒を見た。開けなかった。

「記録、見せてもらえますか」

「記録?」

「戦闘映像です。A級には記録義務がありますよね」

「……見ても無駄ですよ」

　黒瀬が、初めて口の端だけで笑った。

「全部に『黒瀬は遅い』って書いてあります」

「評価欄は、先に読みません」

　直人はペンを置いた。

「先に、撮ってあるものを見ます」

　　　　　◇

　四日かかった。

　黒瀬悠真が参加した任務は、四年分で百九十七件あった。

　《雷槍》の発射そのものは、二千発を超えている。全部は見られない。

　直人が拾ったのは、各任務の初弾だけだ。百九十七件。

　一件あたり平均四分。全部見るだけで十三時間になる。夜に分けて、三晩かけた。

　最初に、敵の種類で並べた。何も出なかった。

　次に、階層で並べた。これも何も出なかった。

　時間帯、装備、同行クラン。全部やって、全部だめだった。

　四日目の朝に、味方の人数で並べ替えた。

　直人が拾っていたのは、二つだけだ。

　　・敵が視界に入ってから《雷槍》を撃つまでの秒数

　　・そのとき、周囲にいた味方の人数

　百九十七件を、味方の人数で並べ替える。

　それだけで、数字が形になった。

　　味方三人以下　　平均一・二秒

　　味方四～六人　　平均三・〇秒

　　味方七人以上　　平均四・八秒

　少なくとも、いつも同じ理由で止まっている人の数字には見えなかった。

　味方が増えるほど、遅れも伸びている。

　何かを、数えている可能性がある。

　もう一つ、開いていない数字があった。

　協会の査定は、攻撃職を三つで評価する。討伐数、撃破速度、単独制圧率。

　どれも「倒す」ための数字だ。

　直人が出したのは、そこにない項目だった。

　黒瀬が同行した任務における、味方側の負傷率。

　全A級と比べても意味はない。防御職や支援職と混ぜれば、条件が違いすぎる。

　同じ突撃型に絞る。国内で二十七名。

　その二十七名の中で、黒瀬悠真がいちばん低かった。

　二番目とは、〇・八ポイント開いている。

　四年前から、協会のシステムにある数字だった。

　誰も、この並べ方をしなかっただけだ。

　　　　　◇

　黒瀬は、その日の午後に来た。

　直人は、二枚の表を机に置いた。

　黒瀬は立ったまま、しばらくそれを見ていた。

「これ、何ですか」

「あなたの記録です」

「……見たことないですけど」

「並べ方を変えただけです」

　黒瀬の指が、また動き始めた。途中で止まった。

「臆病だという判断が間違っている、とは言いません」

　直人は言った。

「怖いのは本当だと思います。二ヶ月前のことも、たぶん一生忘れません」

「……はい」

「ただ、怖いから遅いのか、全部見えてるから遅いのか、この数字だけだと決められないです」

「どっちも、ってことは」

「あります。むしろ、そっちのほうが多いです」

　黒瀬は、そこで初めて椅子に座った。

　座ってから、表をもう一度見た。

「四年、言われてきたんですよ」

　それだけ言って、また黙った。

　直人は、続きを待った。待つのは仕事のうちだ。

「遅い、遅いって。最初は言い返してました。三年目からは、自分でもそう思うようになりました」

「今は」

「今は、そう思ってます」

　黒瀬は表を指で押さえた。指はもう動いていなかった。

「でも、この紙は違うことを言ってますよね」

「言ってません」

「え」

「紙は何も言いません。並んでるだけです」

　黒瀬が顔を上げた。

「意味は、あなたが決めてください」

　　　　　◇

「もう一枚あります」

　直人は、もう一枚出した。裏返しのままだった。

「六月十四日に負傷した、高梨昴さんの事故報告です。本人が書いたほう」

　黒瀬の指が止まった。

「……読んでません」

「読まなくていいです。一行だけ言います」

　直人は紙を裏返さずに続けた。

「『黒瀬さんが引いてくれなければ、右肩ではなかったと思います』」

　黒瀬は、二秒くらい息を止めていた。

「……あいつが、気を遣っただけです」

「かもしれません」

　直人はうなずいた。

「本人の申告なので、そのまま信じる材料にはしません。ただ、記録には残ってます。四年分ぜんぶ読みましたけど、あなたを庇ってる報告は、これで六枚目です」

　黒瀬は、机の上の紙を見なかった。

　見られなかったのだと思う。

　　　　　◇

「一つ、聞いていいですか」

　直人が言った。

「六月十四日の、四秒間です。何を見てましたか」

　黒瀬は答えなかった。

　答えられなかったのではない。答えが長すぎたのだと、直人は思った。

「……味方六人の位置と、敵の残り体力と、後輩の後ろの壁の材質と、俺の魔力残量と」

「あと」

「撃ったあと、誰がどこへ動くか」

　直人はペンを置いた。

「黒瀬さん」

「はい」

「あなた、エース辞めた方がいいですよ」