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役に立たなかった能力

　誰も、助かったとは言わなかった。

　三人は、組み替えが終わる三分前に旧採掘跡へ入っていた。三班の二人が先に着いて、そのまま五人で広い空洞に留まった。壁が動き終わるまで動かない、という判断だった。旧採掘跡は組み替えの対象外だと、隣の管制官が教えてくれた。

　だから三人は助かった。

　そして、通路の形が全部変わった。

　　　　　◇

　モニタの灰色の点は、同じ場所に残っていた。

　判定を保留されたまま、そこに置かれている点。

　その周りの通路は、もうさっきまでの通路ではない。

「四人目、経歴」

　片桐が聞いた。

「若宮蓮。十九歳。登録は先月です」

「加入は」

「今朝、佐倉のパーティに加入届が出てます」

　昨日、直人の端末で見た名前だった。

　読んだだけで、何ひとつ知らない名前。それが今、部屋じゅうで読み上げられている。

　片桐は返事をしなかった。かわりに壁の時計を見た。

　救難の締め切りは、二十四時間。

　残り、二十二時間と少し。

　時間はある。

　時間はあるのに、探す場所がない。

「三班、灰点の半径十で掃く。二班は上から」

「了解」

　　　　　◇

　三十分が過ぎた。

　該当なし、という報告が四回入った。

　玲奈は、渡された席に座ったまま、通信を聞いていた。

　佐倉の声は、さっきから同じことを繰り返している。

「だから、あいつは俺の後ろにいた。落ちてきたとき、後ろにいたんだ」

　三度目だった。

　玲奈は、その言い方を知っていた。

　佐倉が同じ内容を三度言うのは、自分を疑っていないときではない。疑わないことにしているときだ。

「……あの」

　声が出ていた。

　片桐がこちらを見る。玲奈は、続けるしかなくなった。

「佐倉さんは、呼ばれない限り、後ろを見ません」

「は?」

「三年間、一度もです。前を見ろって、いつも言ってました」

　昨日、玲奈が叫んだときは振り向いた。

　叫ばなければ、振り向かなかった。

「若宮さん、叫びましたか」

　誰も答えなかった。答えられるはずがない。

　部屋の温度が、下がった気がした。

「だから『後ろにいた』は、見て言ってるんじゃないと思います。そこにいるはずだ、って言ってるだけで」

　片桐は、しばらく黙っていた。

「……つないでいいぞ。あんたが聞け」

　　　　　◇

　ヘッドセットの向こうが、静かになった。

「中村さん、いますか」

　息を吸う音がした。

「……水瀬?」

「はい」

「なんで」

「見学です」

　自分でも、変な答えだと思った。

「中村さん。若宮さんに、最後になんて言いました?」

　通信が途切れた。雑音だけが流れる。

「……俺の後ろ、離れるなって」

　玲奈は、モニタの階層図を右端から引き寄せた。

「じゃあ、若宮さんは中村さんの後ろです」

　言ってから、付け足した。

「……若宮さんが、言うことを聞く人なら」

　自分でも、頼りない言い方だと思った。

　でも、それ以上のことは言えない。玲奈は、あの人を知らない。

「中村さん、途中で立ち止まりましたよね」

「なんで」

「鐘が鳴ったからです。中村さん、あの音が鳴ると必ず一回止まります。三年間、全部です」

　返事はなかった。

「止まったあと、若宮さんの声か、足音は」

「……ない」

「一度も?」

「一度も」

　通信の向こうで、誰かが息を吸った。三田村の声だった。

「止まった。止まったよ、こいつ」

　玲奈は、指を階層図に置いた。

「中村さんが止まったのは、鐘の一回目です。若宮さんは、そこより手前にいます」

「どのくらい手前だ」

　片桐が聞いた。

「分かりません」

　玲奈は、正直に言った。

「歩く速さも、間の空け方も、知らないので。でも、前ではないです」

　片桐が椅子を回した。

「鐘の一回目はどこだ」

「東区画の入口です」

　若い管制官が階層図を叩いた。

「灰点から、二十メートル手前」

「掃いてません。半径十の外です」

　片桐は、二秒だけ天井を見た。

「三班、戻れ。東区画入口から手前、半径十で潰せ」

　　　　　◇

　発見の報告は、十四分後だった。

　瓦礫の下ではなかった。落ちてきた壁と壁の間に、人一人ぶんの隙間ができていた。若宮蓮は、そこで意識を失っていた。

　脈あり。呼吸あり。左腕骨折。

　部屋の誰も、声を上げなかった。

　搬送の手配、医療班への連絡、経路の確保。誰かが数字を読み上げ、誰かが復唱する。来たときと同じ音に戻っただけだった。

　玲奈は、椅子から動けなかった。

　嬉しい、とは違った。

　膝から下の感覚がなくて、手のひらだけが熱い。三年間ダンジョンを走って、こんなふうになったことはなかった。

　隣の管制官が、ヘッドセットを外しながら言った。

「初日でこれかよ」

「あ、いえ、私、研修まだ」

「知ってる」

　その人は、もう次の卓へ歩いていた。

　　　　　◇

　搬送口は、上と下でまるで違う場所だった。

　地上の帰還ゲート前。担架が三つ並んで、瓦礫の搬出と搬送が同じ動線でぶつかっている。誰かが怒鳴り、誰かが機材を落とし、投光器を積んだ台車が通れずに止まっていた。

「水瀬。下行って、搬送口の整理手伝え」

　片桐にそう言われて、玲奈は走った。

　現場は煙っていた。ダンジョンから上がってくる粉塵が、照明の光に浮いている。担架を運ぶ隊員が、通っていい場所と危ない場所の区別がつかずに一度止まった。

　玲奈は、考える前に手を上げていた。

　赤を、崩れかけた資材の前へ。

　青を、担架が通る線に。

　白を、まだ中に人がいる搬出口の真上へ。

　小さな光が三つ、粉塵の中に浮いた。

「赤は入らないでください。青が退路です。白のところ、まだ人がいます」

　声は震えていたが、通った。

　担架が動き出した。

「おい、そこ! 青を一個くれ!」

「はい!」

　玲奈は青を消して、言われた場所へ置き直した。

　三つしか置けない。だから消して、置いて、また消す。

　その間に、台車の投光器が起こされた。玲奈の《灯標》の何倍も明るい光が、搬送口を全部照らした。

　――そうだよね、と思った。

　これで十分だ。自分の灯りは、もう要らない。

　ホームセンターで売っている。誰でも買える。三年前から知っていたことだ。

　それでも、投光器が起きるまでの四十秒だけは、あったほうがよかったと思う。

　その四十秒に、担架が二つ通った。

　　　　　◇

　佐倉が担架で運ばれてきたのは、その少しあとだった。

　左足を固定されている。玲奈が見た通りの場所だった。

　目が合った。

「……なんでお前がいるんだよ」

「見学です」

「見学」

　佐倉は天井を見た。それから、思い出したように言った。

「中村から聞いた。お前が言ったんだってな」

　玲奈は、何と返せばいいのか分からなかった。

「戦闘に向いてないって判断は、間違ってなかった」

　佐倉は、こちらを見ずに言った。

「……はい」

「でも、それでお前を役立たずだと思ったのは、間違ってた」

　玲奈は、うつむいた。

　担架が動き出す。すれ違いざまに、佐倉の目が地面の青い光を捉えた。

「……お前、それ」

「はい」

　佐倉は、何か言いかけて、口を閉じた。

　便利だな、と言おうとしたのだと思う。

　言わずに行ったのは、たぶん、その言葉を昨日使ってしまったからだ。

　　　　　◇

　本部が畳まれ始めたのは、十九時を過ぎてからだった。

　片桐が、紙を一枚持って玲奈のところへ来た。

「過去五年、同種の事故が十九件ある」

「はい」

「層替わり中の通路閉鎖、孤立四名以上。生還率の平均は六割ちょっとだ」

　玲奈は、その数字を口の中で繰り返した。

　四人なら、二人か、三人。

「今日は四人。四人だ」

　片桐は紙を折りたたんだ。

「今日で二十件目だ。全員帰ってきたのは、これで三件目になる」

　それから、少し離れた場所に立っている直人のほうを見た。

「あいつ、去年もうちに来たよ」

「え」

「間に合わなかった事故のあと。三日かけて、なんで間に合わなかったのか全部読んでいった。誰にも頼まれてない」

　片桐は、それだけ言って行った。

　玲奈は、直人を見た。

　彼は本部の隅で、備品の返却票に何か書いていた。数字を確かめて、ペンを持ち替えて、また確かめている。

「相馬さん」

「はい」

「去年の事故のこと、片桐さんから聞きました」

「はい」

「なんで、三日もかけて読んだんですか」

　直人は、返却票の欄を一つ埋めてから答えた。

「同じ理由で二回目があると、困るので」

「……困る、ですか」

「はい」

　玲奈は、その言い方を覚えておこうと思った。

　悲しいとも、悔しいとも言わなかった。困る、と言った。

「あと、一個いいですか」

「はい」

「あのとき、『探索者』じゃなくて『冒険者』って言いましたよね」

　直人は、返却票から顔を上げた。

「……言いましたっけ」

　少し考えて、それからまた数字に戻った。

　　　　　◇

　翌日の朝、玲奈は地下二階へ書類を出しに行った。

　廊下の蛍光灯は、まだ切れたままだった。

　再配置支援室のドアの前に、人が立っていた。

　玲奈と同じくらいの年の男が、封筒を持ったまま、ノックをするかどうか迷っている。

　昨日の自分と、同じ立ち方をしていた。

　目が合うと、彼は言った。

「あの、ここって……仕事、変えられるって聞いて」

　玲奈は、ドアのほうを見た。

　中で、椅子が動く音がした。