あなた、冒険者を辞めませんか～E級探索者は救難管制へ、臆病なA級は戦術指揮へ。誰も強くしていないのに、気づけば「国内で一番、人が死なない組織」ができていた～

第一章

見つけなかった人

　若宮蓮の書類は、真ん中の山の下から七枚目にあった。

　真ん中の山は、決まっていない人の山だ。いま、十四人いる。

　月に一度、登録記録の更新だけを流し見る。本人には会いにいかない。材料が増えていなければ、会っても同じ話になる。

　その月の更新で、一行だけ動いた人がいた。

　　　　　◇

　協会の登録記録を出した。

　左腕の固定は外れている。復帰の可否は、医師の診断で「支障なし」。

　潜行の記録は、事故のあと一件もない。

　最後の行に、直人の知らない情報が入っていた。

　　　就労　　　協会業務委託　装備検査補助（有期・来年三月まで）

　配置したのは直人ではない。

　配置した人が、記録のどこにもいなかった。

　　　　　◇

　ゲート前の装備検査所は、朝の七時が一番混む。

　直人が着いたのは八時過ぎで、列はもう短くなっていた。

　若宮は、折りたたみの机の向こうに立っている。制服ではなく、貸与のベストを着ていた。

　ゲートを通る人には、全員に通行証番号がある。探索者は登録番号がそのまま使われて、職員は職員番号が使われる。

　若宮は、通る人の装備を見て、その番号を読み上げて、次に進める。一人あたり、四十秒くらいだ。

　三十分見ていて、若宮が止めたのは一件だけだった。

　固定具の型番が申請と違う、と言って、書き直させていた。相手はいい顔をしなかった。

　若宮は、通した。書き直させてから通した。

「相馬さん」

　列が切れたところで、先に気づかれた。

「潜るんですか」

「見学です」

　言ってから、それが玲奈の言い方だったことに気づいた。

　　　　　◇

　検査所の主任は、五十くらいの女だった。

　直人が用件を言うと、名簿を出す前に一つ聞かれた。

「あの子、何かやりました?」

「何もないです。うちで、まだ配置が決まっていない人なので」

「決まってないのに働いてるんですか」

「はい」

　主任は、名簿を戻した。

「募集は年中出してます。誰も来ないので」

「なぜ来ないんですか」

「潜れる人は潜るからです。ここは、潜らない人の仕事なので」

　直人は、その言い方を書き取った。

「若宮さんは、なぜ採ったんですか」

「来たからです。それだけ」

　主任は、壁の当番表を指した。

「潜れなくなった子が、ゲートの前に立ちたがるんですよ。よくあります」

「よく、ですか」

「三年で四人来ました」

「今は」

「いません。四人とも、三ヶ月くらいでいなくなりました」

　直人は、その数字を書いた。

「辞めた理由は、聞きましたか」

「聞いてないです。有期なので、切れたら終わりなんです」

　　　　　◇

　休憩は九時から十五分ある。

　二人は、検査所の裏の階段に座った。ゲートの音が、壁越しに低く響いている。

「ここ、誰に言われて来たんですか」

「誰にも言われてないです。募集が貼ってあったので」

「貼ってあった」

「地下二階の廊下です。掲示板の、一番下のやつ」

　直人は、その掲示板を三年間見ている。

　貼ってあったのは覚えていた。誰も応募しない求人だと思って、それで終わっていた。

「潜れないままですか」

「潜れないです。ゲートの、線のところで止まります」

「線」

「床に白い線が引いてあるでしょう。あそこです」

　若宮は、その方向を指さす手つきをして、途中でやめた。

「毎日、十回くらい行きます。行って、戻ってきます」

「戻る理由は、決めてますか」

「決めてないです。足が向かないだけなので」

　　　　　◇

　直人は、いつもの順番で聞いた。

　今の仕事。一日の動き。最後に休んだ日。装備の内訳。今の手取り。

　どれも、答えが返ってきた。

　どれも、地下二階に来たときには出せなかった答えだ。

「若宮さん」

「はい」

「この仕事は、あなたが決めたんですか」

「……それ、どっちの意味ですか」

「そのままの意味です」

　若宮は、少し考えた。

「決めた、っていうのとは違うと思います」

「はい」

「潜れないけど、帰るのも嫌だったので。ここなら、ゲートの音が聞こえるので」

　直人は、その言葉を書き取った。

　書き取ってから、ペンを止めた。

　ここを選んだのか、ここで止まっているだけなのか。

　どちらでも説明がつく。持っている材料を全部見ても、線が引けない。

　主任の言った四人も、同じところにいたのかもしれない。

　四人がなぜいなくなったのかは、誰も聞いていない。

「それ、俺が見つけたんじゃないです」

　直人は言った。

「はい」

　若宮は、それだけ返した。

　　　　　◇

　話が途切れたところで、若宮が立ち上がった。

　階段を降りて、検査所の脇を抜けて、ゲートのほうへ歩いていく。

　直人は、ついていかなかった。座ったまま、その背中を見ていた。

　ゲートの手前には、床に白い線が引いてある。潜行区画の境界だ。

　線の向こうは照明が違う。青みが強くて、人の輪郭が少し硬く見える。

　若宮は、線の一メートル手前で止まった。

　中を見ているわけではなかった。顔は下を向いている。

　誰かが線を越えていくたびに、若宮の肩が同じ高さで止まったままだった。

　二十秒くらいで、戻ってきた。

　息が上がっているわけでもなく、汗をかいているわけでもない。

　階段を上がって、さっきと同じところに座った。

「今の、毎日ですか」

「毎日です」

「回数は」

「数えてないです」

　初めて、数えていないものが出てきた。

　　　　　◇

　休憩が終わる二分前に、若宮は机の上のバインダーを開いた。

　業務の記録用紙だ。滞留、と印字された欄がある。

　線の手前で立ち止まった人の通行証番号が並んでいて、その横に秒数が書いてあった。今日のぶんで七件ある。

「これ、業務ですか」

「業務です。ここで止まられると、後ろが詰まるので」

「秒数まで書くんですか」

「様式にあるのは人数だけです。秒数は、俺が足しました」

「足した理由を聞いてもいいですか」

「人数だけだと、混んでるのか、止まってるのか分からないので」

　直人は、その欄を見た。

　書き方が決まっていた。三秒以上止まった人だけ、番号と秒数。それ以外は書いていない。

　何を書くかを先に決めて、そのとおりに残している。

「この数字、誰かに出してますか」

「出してないです」

「出す先は」

「……ないと思います」

　　　　　◇

　直人は、七件のうちの一つで目を止めた。

　　　　四十秒

　番号は、直人の職員番号だった。

「これ」

「先週の火曜日です」

「……覚えてないです」

「三秒以上の人は、全部書くので」

　直人は、ゲートの前を通ったことは覚えていた。

　止まった記憶がない。

「若宮さん」

「はい」

「この四十秒、私の記録に写してもいいですか」

「いいですけど、何に使うんですか」

「まだ決めてないです」

「……じゃあ、俺と同じですね」

　直人は、数字の横に「若宮」と書いた。

　誰が出した数字かも残す。そういう手順にしている。

　三年間、直人の側の数字を出した人は、一人もいなかった。

　　　　　◇

　地下二階に戻って、直人は手順記録を開いた。

　欄は、いつもどおりだ。

　　　何を読んだか

　　　誰に何を聞いたか

　　　どの記録と照合したか

　　　どこで判断が変わったか

　　　反証確認

　　　判断保留

　四つの欄は、埋まった。

　　　何を読んだか　　　　　　登録記録／就労の一行／検査所の滞留記録

　　　誰に何を聞いたか　　　　検査所主任（三年で四人、四人とも三ヶ月前後で離職）

　　　　　　　　　　　　　　　本人（就労の経緯、一日の動き、線の手前で止まること）

　　　どの記録と照合したか　　医師の診断／事故後の潜行記録（〇件）

　　　どこで判断が変わったか　変わっていない

　読んだ。聞いた。照合した。

　それでも、配置を決める根拠になるものが一つもない。

　三年間、読んで、聞いて、照合すれば、何かしら答えは出ていた。

　出ない人がいる、というのは、書いてみるまで分からなかった。

　直人は、判断保留の欄に書いた。

　　　現在の就労が本人の選択か、停止の継続かが分からない。

　　　両方の説明がつく材料がそろっていて、片方に寄せる材料がない。

　　　契約は来年三月まで。三月の時点で、もう一度聞く。

　それから、欄を一つ足した。

　　　相談の途中で、本人が自力で配置を変えた件（当室非関与）

　足してから、その欄に何を書けばいいのかで、しばらく手が止まった。

　関与していないのだから、経過が書けない。経過がないのに、残さないといけない。

　結局、日付と、若宮の登録番号だけを書いた。

　その欄の前で止まっていた時間も書いた。六分。

　　　　　◇

　夕方に、玲奈が降りてきた。

　救難管制の制服のまま、書類を一枚持っている。今度は本物の用事だった。

「若宮さん、会いました?」

「はい」

「どうでした」

「決まってないです」

　玲奈は、真ん中の山を見た。

「戻すんですか」

「戻します」

「三ヶ月前と同じですね」

「同じじゃないです」

　直人は、若宮の紙を山の一番下に入れた。

「本人が動いてます。私が動いてないだけです」

　玲奈は、何か言いかけて、書類を机に置いた。

「相馬さん」

「はい」

「それ、悔しくないんですか」

「……分からないです」

　直人は、山の高さを手で揃えた。

「悔しいのかどうかを、決める材料を持ってないので」

　玲奈は、そこで一度、机の脚のあたりを見た。

「じゃあ、代わりに言っときます」

「はい」

「私は、ちょっと悔しいです」

　階段を上がる音が、途中で一度止まって、また続いた。