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一人で守らなくていい

　三十七人の名前が、モニタに並んでいた。

　水瀬玲奈は、その一番上から順に、隊員番号と装備申告を突き合わせていく。

　どこにいるかは、まだ半分しか分からない。

　やることは、三年前から変わっていない。

　誰がどんな状態で、誰の後ろにいて、誰が無理を言わない人か。

　それを、三十七人ぶん。

　三年間、玲奈が覚えていたのは三人だった。

　三十七人は、覚えられない。

　だから、覚えるのをやめた。

　通信ログを開いて、語数と返答の遅れだけを、名前の横に書き込んでいく。

　誰がどんな人かは分からない。誰が変わったかは分かる。

　篠塚が、隣の卓からこちらを見た。

　しばらく見てから、部屋全体に声を出した。

「全卓、聞け。班ごとに、語数と返答秒だけ記録しろ。中身は書かなくていい」

「……篠塚さん」

「あんた一人で三十七人は無理だ。あんたは、変わったやつだけ見ろ」

　玲奈は、自分の画面を見た。

　三十七人ぶんの名前が、六つの卓に割れていく。

　三年間、これは玲奈にしかできないことだった。

　今日から、六人でやることになった。

「五班、四番の人」

　玲奈は無線に言った。

「復唱を飛ばしてます。二回連続です」

『了解。下げる』

　黒瀬の声は、あの任務のときと同じ速さで返ってきた。

　　　　　◇

　黒瀬悠真は、第四層の分岐に立っていた。

　魔物群は、崩落で潰れた退路のほうへ流れ込み続けている。

　押し返す必要はない。人が通る道と、群れが通る道を、別にすればいい。

「二班、そこを維持。倒さなくていいです」

「三班、十メートル下がって。九メートルだと、五班の射線に入ります」

「六番、二分持たせてください。二分です」

　右手の親指が、指を順に押していた。

　数えているものは、六つに増えていた。四年前は、撃つ前に四つまでしか数えられなかった。

　撃たなくていいと、数が増える。

「四班、そこは通さないで。人を通す道は南だけにします」

「二人しかいません」

「二人で足ります。抜かせなければいいので」

　黒瀬は、まだ一度も撃っていない。

　　　　　◇

　神崎遼は、第五層の南で《絶界》を展開していた。

　崩れ残った構造体を、面で押さえている。

　これは、彼にしかできない。去年の三十八件と、同じ種類の仕事だ。

　展開してから、十八分。

　その間に、彼は三度、行きたくなった。

　三度目に、無線を握った。

「相馬さん」

『はい』

「B区域が危ない。魔物が回り込んでる。俺が行く」

『行かないでください』

　即答だった。

「二分で戻る」

『そこは黒瀬さんの仕事です』

「間に合わなかったらどうする」

『そのときは、片桐さんが判断します』

　神崎は、無線を握ったまま、しばらく黙っていた。

「……あんた、現場を見てないだろ」

『見てません』

　直人の声は、いつもと同じだった。

『神崎さんは、自分の仕事だけしてください』

　　　　　◇

　神崎は、動かなかった。

　十年やってきて、いちばん難しい一分だった。

　B区域の映像は、彼のところにも来ている。

　魔物が回り込み、五班の退路へ寄っていく。誰かが遅れる。誰かが下がる。

　自分なら二分で止められる。

　二分あれば、たぶん誰も怪我をしない。

　右足の踵が、床から浮いていた。

　自分で浮かせたつもりはなかった。

　その二分、構造体は誰が押さえるのか。

　神崎は、そこで初めてその質問を自分にした。

　十年、一度もしたことがない。行けるなら行く。それだけでやってきた。

　押さえられる者は、この国にいない。

　あの三十八件と同じ仕事だと、相馬は言った。事後に、記録だけを見て、他人二人に検証させて、割れたものは全部こちら側に寄せて。

　――倒れるまで、自分で決め続けることになります。

　神崎は、踵を床に戻した。

　戻すのに、二秒かかった。

　　　　　◇

『黒瀬さん、B区域』

「見えてます」

　黒瀬は、玲奈の声に返した。

　群れが回り込んでいる。止めるなら、左壁の支保を落とすのが早い。

　四年前なら、自分で撃っていた。今も撃てる。撃ったほうが確実だ。

　黒瀬は、右腕を上げかけて、下ろした。

「七番」

「はい!」

「左壁の、上から二番目の支保です。落とせますか」

「……無理です。俺の火力じゃ届きません」

「八番と同時なら」

　二秒、返事がなかった。

「……できます。たぶん」

「たぶんで結構です。三秒合わせてください。三、二、一」

　二つの攻撃が、同じ場所に入った。

　支保が折れて、資材が落ちる。群れの前列が止まった。

　止まったところを、二班の四人が横から片づけた。

　黒瀬は、一度も撃たなかった。

　　　　　◇

『B区域、収束』

　玲奈の声が、神崎の無線にも入った。

『五班、四番と六番を先に出してください。二人とも、報告が落ちてます』

『本人の申告は待たないでください。たぶん、言わないので』

　神崎は、《絶界》を展開したまま、その声を聞いていた。

　自分が行かなくても、B区域は収まった。

　自分が行っていたら、構造体が動いていたかもしれない。

　どちらも、確かめようがない。

　確かめようがないまま、人が出てくる。

　　　　　◇

　最後の一人が地上に出たのは、事故発生から五時間四十分後だった。

　　　孤立　　三十七名

　　　生還　　三十七名

　　　重傷　　二名

　　　軽傷　　十一名

　直人は、報告書の欄をもう一つ埋めた。

　封鎖担当の行動記録だ。

　　　封鎖開始後の移動距離　　〇メートル

　片桐が、その行を見て、口の端を上げた。

「……こいつ、一歩も動いてないぞ」

「はい」

「あの神崎が」

「はい」

　　　　　◇

　神崎が本部に上がってきたのは、それから二十分後だった。

　作業ベストの背中が、汗で色が変わっている。

　立っているだけで、そうなる。

「相馬さん」

「はい」

「三十七人か」

「三十七人です」

　神崎は、椅子に座らなかった。座ると立てなくなる、という座らなさ方だった。

「一つ、聞いていいか」

「はい」

「今日、俺がB区域に行ってたら、どうなってた」

「分かりません」

　直人は言った。

「行っていたほうが良かった可能性も、あります。今日の結果だけでは、決められないです」

「……あんた、そこは嘘つかないんだな」

「つくと、次に間違えるので」

　神崎は、しばらく天井を見ていた。

「十年、俺が行かなきゃ誰か死ぬと思ってた」

「はい」

「今日、行かなかった」

　そこで、初めて息を吐いた。

「俺以外の誰かに任せても大丈夫だと、思えた」

「一回だけです」

「……身も蓋もないな」

「一回で決めると、次に間違えるので」

　神崎は、短く笑った。笑うと、年相応の顔になった。

「じゃあ、何回いる」

「分かりません。ただ、今日のぶんは記録に残ります」

「残してどうする」

「次に同じ規模の事故が来たとき、今日と比べられます」

　直人は、報告書を閉じた。

「比べられるようにしておくのが、たぶん俺の仕事です」

　　　　　◇

　本部が畳まれ始めたころ、玲奈は隅の机で紙を広げていた。

　協会の書式ではない。ただのノートだ。

　　水瀬玲奈　　　救難管制／人の変化を見る

　　黒瀬悠真　　　戦術指揮／同時に何人も見える／数える人

　　志水千夏　　　治癒／一対一なら安定／リハビリ外来

　　神崎遼　　　　封鎖／定点防御

　　若宮蓮　　　　未定

　名前と、その人にできることと、連絡先。

　それだけが、順番もなく並んでいる。

　書き方も揃っていない。思い出した順に足したのが分かる。

「水瀬さん」

　直人が通りかかって、手元を見た。

「それ、何ですか」

「相馬さんが見つけた人です」

「……水瀬さん、一番上に自分の名前がありますけど」

「私も、見つけてもらった人なので」

　直人は、そこには触れなかった。

「……台帳ですか」

「そんな大したものじゃないです」

　玲奈はペンを止めなかった。

「忘れるので。人の名前」

「はい」

「忘れると、つなげられないので」

　直人は、それ以上聞かなかった。

　　　　　◇

　事故報告は、その夜のうちに協会内部の業務ポータルに載った。

　編成の欄に、見慣れない一行が入っていた。

　　　特殊編成（再配置支援室・試験運用による）

　協会に登録している探索者なら、誰でも読める場所だ。

　三十七名全員生還という数字と一緒に、その一行が上位に表示され続けた。

　　　　　◇

　翌朝、直人が地下二階に着いたのは、八時十分だった。

　いつもどおり、まだ誰も来ていない。

　端末を立ち上げて、再配置支援室宛の受付欄を開く。

　止まらなかった。

　数字が、画面の下のほうまで続いている。

　直人は、上から数えるのをやめて、件数の欄を見た。

　　　　八十七

「昨日から、八十七件です」

　後ろから声がした。

　玲奈が、非番の私服で立っていた。手には、昨日のノートがある。

「……何で」

　直人は、画面を見たまま言った。

　本気で分からなかった。

　三十件が上限だ。受付画面の一番上にも、そう書いてある。

　読んだうえで、八十七人が送ってきている。

「あなたに見つけてほしいんですよ」

　玲奈は、ノートを開いた。

「自分が、どこにいればいいのか」