逡巡の行方
三十一
「どうだ、娘の居場所は吐いたか」
突然、楼主が土蔵に入るなり聞いてきた。
「へえ、それが意外と渋とい野郎で」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
楼主は、石畳に転がされてる喜三郎の傍らに
片膝をつき顔を近づけた。
「喜三郎、お前も解ってるとは思うが廓には破
っちゃならねえ約束事があるのは承知だろう」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
無言の、喜三郎に楼主は構わず喋った。
「何を、とち狂ったかお前はそれを破っちまっ
た。まあお前とは長い付き合いだから娘の居
場所を吐けば命まで取ろうとは言わねえ。だ
からよ、ここいらでそろそろ話す気にはならね
えかい」
その、言葉を聞き終わると喜三郎は散々殴ら
れ腫れあがった眼を楼主に向けると弱々しくか
ぶりを振った。
「そうか、それがお前の返事かい」
立ち上がり、楼主はそこに居る男達の一人に
目配せをすると土蔵を出て行った。直ぐさま、
男達は手慣れた様子で喜三郎の身体を筵で包
むと土蔵の外に置いてある荷車に乗せ、夜更け
て人影の無い廓の大門を出た。ゴロゴロと、荷
車の進む音が闇に響いて程なく大川にある廓
専用の船着き場に着いた。普段は、吉原に遊び
に来たお客用の猪牙舟に喜三郎の血で汚れな
い様に持って来た筵を敷くと荷車の喜三郎を
乱暴に猪牙舟に放り込み岸を離れた。ギィギィ
と、闇の中で櫓の音だけが聞こえて居たが大川
の中程まで進むと櫓の音が止んだ。
「おい、お前こいつの足を持て」
「おう、解った」
言うが、早いか二人の男は筵で包んだ喜三郎
を猪牙舟から大川に投げ込んだのだった。月の
光に、照らされ川面に少しの間浮いていたが筵
の喜三郎は程なくして沈んだ。
「よし、帰るぞ」
「おうよ、バカな奴だぜ朝には土左衛門だな」
しっかり、沈んだのを見届けた二人は猪牙舟
を船着き場の方角に変え闇の中に消えた。最初
は、筵の中でもがいて居た喜三郎だったが苦し
いのはほんの一瞬の事で簀巻きにされ大川の
流れに放り込まれ沈んでいく途中に、ゴボッと
水が口の中に入ると直ぐに頭が朦朧となり身
体の痛みも感じなくなっていた。
「やっと、楽になれる ・ ・ ・ 」
喜三郎が、朦朧とする頭でそんな事を思った
刹那ユラユラと歪んで見える水の中に亡霊の
雪が現われ何か言いたげに睨みつけて居た。
「何だよ ・ ・ ・ 」
一瞬、そう考えた喜三郎だったが正直もうど
うでも良かった。身体が、川底に当たった感触
が最後で喜三郎の意識は無くなり漆黒の深淵
に沈み込んでいった。
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
陽の光に、水面が瞬く様に輝き静かに流れる
川の底には翡翠の様な丸い小石が透けて見え
喜三郎はその川のほとりで向こう岸を眺める
ともなく見つめていた。向こう岸の、人が此方
に向けて手招きしているのが見える。喜三郎は
手招きに誘われるまま川に入り向こう岸を目指
して歩き川の真ん中まで来た所で立ち止まった。
誰かが、自分を呼んだ気がしたがまた歩き始め
たその時だった。
「戻って、そっちに行ったらダメ」
その声に、振り向くと喜三郎は急に吐き気を
催した。
「ウゲー！」
口から、大量の水を吐くと同時に喜三郎の眼
に飛び込んで来たのは、心配そうに喜三郎を覗
き込んでいる夏の顔だった。
「お前、何で ・ ・ ・ 」
辺りは、まだ暗く夜更けの川風がずぶ濡れの
身体と頬に当たると喜三郎の正気は次第に戻
って来た。遠くには、吉原のボヤけた灯りが見
え空を仰げば流れる雲を隠れ蓑にしてお月様
が月明かりを煌々と照らす姿を見え隠れさせ
ていた。
