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放免の代償

　　二十九

　　　浅草から、約一里程歩き神田に入って行くと

　　鍋（なべ）町（現在の鍛冶（かじ）町）と古くから呼ばれる町が

　　あるが、名前の由来はその名の通り鍋から白粉（おしろい）

　　まで扱う問屋町であり鍋や鎌を作る鍛冶職人が

　　多い事でこの名が付いたのだが、その裏通りの

　　奥まった所に隠居部屋の様な一軒家が建ってい

　　る。この家、元々は何処ぞの問屋の主人が妾を

　　囲って住まわせて居たらしいが、いつの頃から

　　か空き家になって居たのを喜三郎が知り合いの

　　つてで存外（ぞんがい）安い店賃でつい最近借り受けたもの

　　だった。

　　「さて、どうしたものか」

　　　勢いで、夏を引っ張って来たものの今になっ

　　て我ながらえらい事をやってしまったと思う喜

　　三郎だった。取り敢えず、浅草の長屋から主だ

　　った物を持ち出して足がつかない様に念を入

　　れて片付けて来た。長屋の、大家には事前に引

　　っ越しする事は言って置いたし最後の店賃（たなちん）は既

　　に払っている。次に、何処（どこ）に行くかは喋ってな

　　いのでそちらは問題なかった。夏は、と言うと

　　余りの展開の早さに驚いていたがそこは若さゆ

　　えの好奇心の強さで長屋とは違うこの新しい住

　　処に興味津々であちこち見て回っていた。

　　「ここの、台所は広くてキレイだな」

　　　呑気（のんき）な、奴だとあきれながら喜三郎は座敷

　　に上がる様に促した。竈門（かまど）を覗いていた夏は

　　足をポンポンと払い六畳間ほどの座敷に上が

　　ってキチンと正座した。

　　「良いか、よく聞けよ今からお前が自由放免に

　　なる様に吉原の楼主と話をしてくる」

　　「・・・・・」

　　　多分、楼主にそんな話は通用しない事は喜三

　　郎が一番知っていいた。解ってはいたが、一度

　　転がり出した下り坂の車輪みたいに事の良し悪

　　しに関係なくこの地獄坂に足を踏み入れてしま

　　った喜三郎にもう後戻りの道は無かった。

　　「その、話ってのは上手（うま）くいくのか？」

　　　不安を、隠せない顔で夏が聞いた。

　　「それは、お前が心配するこっちゃねえよ」

　　　西日が、窓から差して座敷を茜（あかね）に染めて喜

　　三郎の横顔を照らしている。な夏の言葉はこの

　　際聞かない振りをして自分の座っていた場所の

　　畳を剥がしに掛かった。この様子にビックリし

　　て眼を丸くして見ている夏を尻目に畳を座敷の

　　壁に立て掛けると床の下から瓶（かめ）を取り出した。

　　「おい、蓋（ふた）を取って瓶（かめ）の中を覗いて見ねえ」

　　　そう、喜三郎に言われ夏は瓶の丸い木の蓋を

　　取り中を覗くとそこには夏が生まれてこの方見

　　た事も無いくらいの銭（ぜに）が所狭しとギッシリ入っ

　　ていた。

　　「そりゃあ、俺の生業（なりわい）で今まで溜め込んだ銭だ。

　　元々は、お前を吉原に連れて行きそれを最後に

　　足を洗って後はこの家で隠居と洒落込（しゃれこ）むつもり

　　だったんだが考えが変わってな」

　　　少しだけ、やけっぱちな調子で喋った喜三郎

　　に夏が口を挟んだ。

　　「どう、変わったんだ？」

　　　瓶に、手を突っ込み銭をつかみジャラジャラ

　　と中に落としながら喜三郎が答えた。

　　「そりゃあ、まあ何だ言わぬが花って奴だな」

　　「・・・・・」

　　　夏が、気恥ずかしくなる位にその顔を見なが

　　ら喜三郎は話を続けた。

　　「良いか、今からの段取りを言うぞ今夜この銭

　　の中からお前の借金に色を付けた額を持って

　　楼主（ろうぬし）と話をする。話が、上手く行ったら俺は此

　　処に戻って来る。でも、何日経っても帰って来

　　なかったらその時は半年いや一年は此処（ここ）で出

　　来るだけ人目に触れねえで暮らすんだ。まあ、

　　一年も経てばほとぼりも冷めて誰もお前の事

　　なんか忘れてしまうはずだから後は伊豆に帰

　　るなりお前の自由にしな」

　　　夏にとっては、願ったり叶ったりの話しなの

　　だが何故か心の中で釈然（しゃくぜん）としない物を感じて

　　居た。

　　「解ったな、俺の言う通りにしたら間違いねえ

　　から」

　　　喜三郎は、まだ何か言うつもりだったが夏が

　　それを遮（さえぎ）った。

　　「帰って、来ないってどういう事だ」

　　「・・・・・」

　　　喜三郎が、言葉に詰まって言い出せずに居た

　　ら夏が畳（たた）み掛ける様に喋って来た。

　　「もしかして、オラの為に危ねえマネするんじゃ

　　ねえのか？」

　　「・・・・・」

　　　夏の、心に生まれた不安は黙っている喜三郎

　　の顔色で確信に変わった。

　　「・・・・・」

　　　喜三郎の、手を取り自分の心の奥底から湧き

　　出してくる抑えきれない正直な気持ちを夏は話

　　し掛けた。

　　「あんたが、おらの為に危ねえ目に合う事はねえ

　　そんなのは嫌だ。そんなら、おらが吉原に行けば

　　済む事じゃねえか」

　　「バシッ！」

　　　喜三郎は、思わず知らず夏のほっぺを叩き想い

　　をぶつける様に言葉を繋（つな）いだ。

　　「見損なうなよ、俺は女衒稼業のしがねえ奴だけ

　　どよテメエが惚れた女を女郎屋に叩き売る程落ち

　　ぶれちゃいねえ」

　　　叩かれた、頬（ほほ）の痛みを感じない位に夏は喜三郎

　　の言った言葉に動揺していた。これ程、ハッキリ

　　と自分の事を惚れてるなどと恥ずかしげも無く言

　　う男とあった事はもちろん初めてだった。その事

　　を、どう受け止めたら良いのか戸惑（とまど）って居たし痛

　　みも嬉しさも不安も驚きも全部ゴチャゴチャにな

　　りどうしたら良いのか解らなくなり夏は泣き出し

　　てしまった。夕暮れの、暗くなった座敷の中でど

　　う考えてもお先真っ暗な行く末を思いながら、し

　　かしそれを搔（か）き消すように夏の身体を引き寄せ思

　　いきり抱きしめた喜三郎だった。