決心【二】
二十八
結局、喜三郎はまんじりともせず夜明けを迎
える事になった。なにせ、寝ればまたぞろ雪が
夢の中に出てきそうな気がしたからである。
約束の、刻限は夕方なので朝餉を済ますと喜三
郎は夏を伴って出かけた。
「どこに、行くんだ？」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
夏の、問いかけには答えず喜三郎は黙ったまま
少し早足で歩いた。着いた先は、朝五つから開い
ている銭湯であった。風呂で、旅の垢を落とすと
次に向かったのは喜三郎には馴染みの夫婦で営
んでいる髪結い床だった。
「おい、居るかい？」
戸口を、開けると髪結いの道具箱を傍らに置
き少々太り気味の男とその女房が座っていた。
「何だ、喜三郎か」
「ご挨拶だな、何だはねえだろ」
たわいない、挨拶がわりの憎まれ口を叩くと
喜三郎は女房に言った。
「お初さんよ、すまねえがこの娘の髪を今流行
りの島田に結ってくれねえかい」
お初と、呼ばれた女房は夏の顔をシゲシゲと
眺めながら答えた。
「良いけどさ、この娘いくつなんだい島田より
稚児髷の方がまだ似合いそうじゃないか」
やはり、喜三郎の睨んだ通りに夏は実際の歳
よりも若く見られると踏んだのは間違いではな
かった様だ。楼主との、交渉の時に少しでもやり
易いかもと女房の言った通りに稚児髷に決めた。
夏が、髪を結ってる間に喜三郎は自分の髪も結
い直してついでに無精髭も剃って貰い髪結い床
でさっぱりした二人は一旦長屋に戻った。朝餉の
時に残った冷や飯を茶漬けにして昼を済まして
ゆっくりしていた喜三郎だった が急に身支度す
る様にと夏に指図した。
「おい、支度は出来たか」
「うん」
頭の上に、輪っかを二つ乗っけた稚児髷がまだ
慣れない様子の夏が返事をした。夕刻までには、
少しばかり早かったが喜三郎は夏を伴って吉原
に行く事にした。グズグズ、して居ると何だか決
心が鈍りそうな気がしたからである。浅草に、建
っている喜三郎の長屋から本通りに出て吉原に
続く日本堤と呼ばれる土手道に入る。この堤は、
直ぐ側を流れる隅田川の氾濫に備えて江戸幕府
が莫大な費用を投じて行った大工事で作り上げ
たものだった。この道も、喜三郎に取っては見慣
れた風景で買って来た娘を連れた旅の終わりの
安堵感も手伝っていつもホッとしていたが今日
は何故か気が重く感じる。
「そう言えば、初めてこの道を一緒に歩いたの
が雪だったな」
喜三郎が、そう思って後ろをついて来ている
夏を何気に見ると稚児髷の二つの輪が夏の歩
く度に左右に揺れていた。
「おい、あそこの柳の木まで行ったら一休みす
るぞ」
喜三郎が、そう言うと夏は素直に頷いた。そ
の、柳の木は通称見返りの柳と呼ばれ吉原で
遊んだ客が充分に楽しんだ遊郭の事を名残惜
しみこの柳の木の下で誰もが吉原を振り返り
見た事からその名が付いたそうだ。ここまで、
来ると吉原はもう目と鼻の先で例の大門が見
えたらもう後戻りは出来ない苦界への地獄道
だった。
「あの、くの字に曲がった道の先にある坂を下
ったら吉原だ」
吉原の、方角を指差しながら喋って居た喜三
郎に夏が後ろからいきなり抱きついたと思っ
たらかぼそい声で訴える様に喋り出した。
「おら ・ ・ ・ あんたが好きだ。出来たら、一緒
にいてえ ・ ・ ・でも、それはションナイ事」
それまでの、喜三郎だったら「何しやがる、
離しやがれ」と振り払うのだけれど今日は違
った。黙って、夏の成すがままにされていた。
「次の世で、生まれ変わったらあんたの嫁さん
になりてえな ・ ・ ・ アハハ、これもやっぱりシ
ョンナイ事だな」
夏は、思いの丈を言って満足したのか喜三郎
から離れると涙でクシャクシャの顔で言った。
「さあ、吉原に行くべ」
そう言うと、ただ突っ立っている喜三郎の先を
行く様に歩き出した夏だった。が、その時に喜三
郎は夏の手をいきなり掴むと吉原とは反対の方
角に歩きだして居た。
「え、吉原はあっちじゃねえのか？」
鳩が、豆鉄砲くらった様な顔の夏に喜三郎が言
った。
「帰るぞ ・ ・ ・ 夏」
土手道の、下に延々と広がる青々とした田ん
ぼから涼しい風が吹き上げて急ぎ足で立ち去ろ
うとしている喜三郎と夏を後押しする追い風に
なっていた。しかし、この後二人に吹き荒れる風
は間違いなく困難な向かい風になるであろう事
は容易に想像できた。だが、今は掴んだ夏の手を
離さぬ様にしっかりと握りしめ先を急ぐ喜三郎で
あった。
