決心（一）
二十七
喜三郎が、尊奉寺に行ってから二日が経って
いた。吉原の、楼主に夏を引き渡す約束の期限
が明日に迫っていた。その前日に、喜三郎が長
屋の大家である仁兵衛の家を訪れたのはまだ
暑い盛りの昼下がりの事だった。仁兵衛の、家
を辞して喜三郎はその帰り八幡様により賽銭
を投げるとひとしきり拝みそれから長屋に向か
った。
「おう、いま帰ったぜ」
「おかえり」
水の、入った手桶を夏は喜三郎の足元にそっ
と置いた。
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
喜三郎は、手桶の水で足を洗い手拭いで拭き
終わると座敷に上がりしばし眼をつぶり黙り込
んでいた。暫くして、つぶっていた眼を開けると
手桶を片付けている夏に声を掛けた。
「おい、話しがあるここに来てくれねえか」
夏は、黙って座敷に上がったがその顔は少し
こわばり遂に来たかと言う様な顔をしていた。
喜三郎が、夏をまじまじと見て喋ろうとした時
逆に夏の方が先に口を開いた。
「何も、言わんでええよ解っとる奉公先の遊郭
に行く日が来たんだろう。おら、もう覚悟は出
来とる伊豆を出てからこの何日かあんたと旅
してる間はすごく楽しかった。それと、この長
屋の事も良い思い出だ」
夏の、言葉が終わると喜三郎はボソッとつ
ぶやいた。
「そうか、それなら話は終わりだ」
夕餉を、済まし外も暗くなってきた所で喜三
郎は夏にもう寝るように促した。この家には、
布団は一組しかないのでそれに二人で寝るし
かないのだが先に夏が床につくとしばらくして
小さな寝息が聞こえて来た。
「相変わらず、寝付きが良いな」
喜三郎は、と言うと寝酒を飲みホロ酔いにな
った所で行灯の火を落とし夏の寝ている寝床
には入らず畳に直に仰向けになった。その夜更
けに、喜三郎が真っ暗闇の中で目を覚ますと異
変が起きていた。
「か、身体が ・ ・ ・ 」
喜三郎の、頭は目覚めて居るのに縛り付けら
れた様に身体の自由が効かなかった。ただ、暗
闇の中で眼だけをキョロキョロとさせていたら
青白い顔が喜三郎に覆い被さる様に覗き込ん
で来た。
「！」
叫びたくても、声が出せない喜三郎だったが
この時に尊奉寺の住職の言葉を必死に思い出
していた。
「良いですかな、今から言う事は必ず覚えてお
きなされまず亡者めはお前さまに対して何かし
ら願望の様なものがある筈じゃから、それを心
から相手に聞く事その折決してふざけたりせず
真摯な態度で尋ねる事じゃ、そして亡者の欲し
てる事が解ったら出来るだけ叶えてやる事そう
してやることでもしかしたら成仏するかも知れ
ぬ。しかし、もしその願いが到底叶えられないも
のならその時はお札で追い払うしかないがの」
それが、浄覚和尚の言った事だった。喜三郎は
言われた通りに尋ねようとしたがやはり声は出
なかった。仕方が、無いので心の中で呼びかけて
見る事にした。
「お前は、誰でえ ・ ・ ・ もしかして雪か」
闇の中の、青白い顔が微かに頷いた。
「そ、そうかやっぱり雪だったかそれでお前何で
この世に舞い戻って来たんだ。恨み骨髄の、俺の
命でも欲しいか？」
雪は、かぶりを振った。
「違うのかい、じゃあお前の望みは何なんだ」
すると、雪はある方向に向けて指を差した。そ
れは、夏の寝ている寝床に向かってだった。
「お前、夏の命が欲しいのか」
再び、かぶりを振る雪だった。
「じゃあ、何で夏を指差したんだ。まさか、この
俺に夏を助けろとか言うんじゃねえだろうな」
青白く、無表情の雪の顔がほんの少しフッと
微笑んだような気がした喜三郎だった。
「だめだ、だめだそんな事して見ろ俺はどうな
るよ約束破ったてえ事でヒデエ目に合わされ
るのは眼に見えてらあ出来る訳ねえ ・ ・ ・ 」
そこまで、喋ってと言うか思っていきなり咽
喉が詰まった。見ると、雪が凄い形相で喜三郎
の首を絞めていた。その顔は、二十年前の喜三
郎に匕首で飛び掛かったときのあの雪と同じ
顔をしていたのだ。
「ウーウウウ、ウギャー！」
と、叫び声を上げた所で喜三郎は目覚めた。
その声に、ビックリして夏も飛び起きた。
「どうした？そんな大きな声出して」
恐ろしさに、身をすくませてる喜三郎に夏が
聞いた。
「また、出たんだよあの女が」
「女？」
行灯に、火を入れ座敷が少し明るくなった所
で喜三郎は死んだ雪との因縁話とこれまでの
経緯を夏に話して聞かせた。夏は、喜三郎の話
しを熱心に聞いていた。
「これは、俺の当てずっぽうだが地獄から這い
出してきた雪は最初こそ俺に取り憑いて恨み
を晴らしたいと思ってたかもしれねえが途中
から自分と同じ境遇で不幸になりそうなお前
を助けたいと思ったのかもしれねえな」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
ふと、喜三郎が夏の顔を見ると大粒の涙が
眼からあふれその頬を濡らして居た。
「何でえ、お前泣いてるのか」
しゃくり上げながら、夏が答えた。
「その時、雪さんがどんな気持ちで死んで行っ
たのかと思ったら ・ ・ ・ 」
夏が、死んだ雪に同情して涙する気持ちは解
らないでもない喜三郎にしても雪に対して罪の
意識が無いとは言えない。さりとて、雪の願い
を聞いて夏を助ける為に逃がすなんて事はまず
考えられなかった。いっとき、そんな事を考えな
くも無かったがそんな事をしたら自分の身が危
なくなるし実は喜三郎はこの仕事を最後に女衒
から足を洗おうと考えていたのだ。後は、長年た
め込んだ銭でゆっくり暮らすつもりだった。ここ
で、情にほだされて判断を誤ると大変な事になる
しかし、泣いている夏を見ていたらついその気に
なりかけてるもう一人の自分がいるのは確かだ
った。喜三郎と、夏それに座敷の何処かに見えは
しないが潜んでいる筈の亡者の雪それぞれの思
いが絡み合わぬまま長い夜はしじまに包まれ過
ぎて行くのだった。
