地獄の釜の蓋
二十六
「なるほど、そんな事がのう」
そう、言ったのは尊奉寺の住職である浄覚和
尚だった。昨夜の、不思議な出来事から最近の
奇妙な夢そして自身の若い頃から今迄を包み
隠さず喜三郎は話した。
「ご住職、教えてくれませんかとうの昔に死ん
だ女が何で今頃現われたんですかね」
浄覚和尚は、しばらく沈思黙考した後に口を
開いた。
「踏む、亡者が住む地獄の釜の蓋が何かの拍子
に開いてしまったと言う所じゃろう」
「地獄の、釜の蓋ですかい？」
何で、そんなものが開いたのかと喜三郎が聞
く前に浄覚和尚は話し出した。
「この世と、あの世は実は背中合わせの様に繋
がっているのじゃが、こちらの世がいささか騒
がしくなると間仕切りになっておる地獄の釜の
蓋が開いての、亡者どもがあの世から這い出し
て来る事があるのじゃよ」
「騒がしく？」
日頃、世情の事に疎くあまり興味のない喜三
郎は住職が言った言葉の意味が解らず住職の
テカリと艶のある頭に口の周りと顎にたくわえ
た白い髭を交互に見ながら次の言葉を待って
居た。
「そう、騒乱じゃお前さまも江戸の海に突然現れ
た黒船の事は聞いておろう」
喜三郎も、流石にその話は人づてに聞いて知
っていた。この年、亜米利加国の代表としてペル
リという者が日の本に対して自国の船に水や薪
などの補給を求めならびに開港をいやそれ以上
の開国を、求めて江戸の町に乗り込んで来たの
だ。それによって、幕府は勿論だが日本国中が
上を下への大騒ぎになっていた。
「江戸幕府が、開府して三百年じゃがその間に
戦のない平和な時代が続いておったのが、こ
の頃は黒船の来訪と共に世の中が尊王だ攘夷
だと中々にきな臭い事になってきておる。これ
だけ、世の中が騒がしくなると地獄の釜の蓋が
開くのも頷ける話だが、たまたま這い出して来
た亡者の中にお前さまの因縁の女がいたと言
う所じゃろう」
浄覚和尚の、言う言葉にいちいち頷いていた
喜三郎だったが、もう一つどうしても解せぬと
思っている事を尋ねてみた。
「ところで、ご住職あっしが昨夜見たあれは何
だったんですかね」
白髭を、さすりながら浄覚和尚は答えた。
「おそらく、お前さまが見たのは妖
じゃな」
「あやかし？」
丁度、その時に刻限を知らせる寺の鐘が「ゴ
ーン」と鳴りそれに合わせるかの様に浄覚和尚
も話の続きを始めた。
「地獄に、住んでおると稀に妖の術が出来る様
になる亡者がいると聞くその術は現世の者に
幻を見せたり悪夢に誘ったりするとも聞くお前
さまが昨夜見たのが正にそれじゃな、死んだ時
に若い娘だったのに今は成長した大人の女と言
うのも妖の一つであるかも知れぬのう」
浄覚和尚は、そう言うと小坊主が運んで来た
茶を喉を潤すようにゆっくりと飲んだ。喜三郎
は、住職が茶を飲み終えるのを待って言葉を出
した。
「で、ご住職あっしは此れから何をどうすれば
良いんで？」
茶を、盆に戻すと浄覚和尚はおもむろに話を
切り出した。
「お前さまに、取り憑いているその女を追い払
うだけならお札でも戸口に張っておけば良い
が、それでは根本的な解決にはならぬ。いずれ
お札が、汚れて剥がれたりしたらまた取り憑か
れるのが落ちじゃ」
「では、どうすれば？」
尊奉寺の、山門で喜三郎は一度立ち止まり空
を見上げて大きなため息をついた。日は、まだ
高く陽射しも強いが下界からの風は心地良く
吹いて来る。尊奉寺の、住職から聞いた教えは
少なからず喜三郎の心に衝撃を与えたのかそ
の顔色それに足取りの重さが物語っていた。
酒でも、飲まねえとやってられねえと思ったか
喜三郎の歩いて行く先は例の居酒屋に向かう
道筋の様であった。
