不始末のあとさき
二十四
夜道を、提灯の薄ぼんやりとした明かりを頼
りに二人の男が歩いている。一人は、女衒の親
方である嘉兵衛ともう一人は俯きながら歩く喜
三郎であった。
「どうでえ、ちったあ手前のしでかしちまった事
の大変さが解ったか」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
喜三郎は、黙って頷いた。雪が、自らの命を絶
ったあの後に嘉兵衛は楼主から呼び出されたの
だ。遊郭の、男達に娘を渡した後の出来事だった
のでその責めを嘉兵衛が受ける事は無かったの
だが、なんといっても娘をその気にさせ騒ぎの
一因を作った事に対して楼主からは散々に嫌味
を言われる羽目になった。
「まあ、これに懲りてこの先はやたらな軽口は叩
かねえ事だな、どうでえ解ったか」
「へえ ・ ・ ・ 」
月も、出ていない真っ暗な夜道に提灯の明か
りがユラユラと揺れて次第に遠ざかって行き田
んぼからは、うるさ過ぎる蛙の大合唱が聞こえ
ていた。それから、時は流れその後の喜三郎は
冷淡過ぎる程の変り様で女衒の仕事をこなす男
になって行った。そして、二十年と言う時が過ぎ
あの忌まわしい出来事もすっかり忘れてしまって
いた喜三郎だった。それなのに、今になって何故
か床に着くと必ず死んだ雪を彷彿とさせる気味
の悪い女が夢に出て来る様になった。その挙句、
いま喜三郎の眼の前にいる夏と寝んごろになり
厄介な面倒をしょい込む事になってしまった。
「まったく、どうかしちまってるぜ俺は ・・・」
そう、心の中で思いながら夏の事をどうしよ
うかと喜三郎は迷っていた。以前の、自分なら
悩む事など無くさっさと娘を遊郭に送り込んで
後は知らぬ顔で酒でも飲んでいたはずだが今
回は何かが違っていたのだ。もちろん、夏と情
を交わした事は大きかったがそれだけではな
かった。心の中で、もう一人の自分が待てと言
ってる気がするのだ。何故、そんな事を自分が
考えるのかそこがいまいち解らぬまま時だけが
過ぎて行った。だが、もう余り猶予は無かった
楼主との約束の期限が迫って来ていてどっち
にしろ白黒はっきり答えを出さなければいけ
なかったのである。
「おい、ちょっと出かけて来る。お前は、そこの
竈で飯でも炊いて食ってろ米はそこの隅の米
びつの中に入ってるからよ」
それだけ、言うと喜三郎は出て行き残された
夏は手慣れた様子で飯を炊く用意を始めた。町
は、もうすぐ夕方になろうかと言う頃で喜三郎
は行きつけの居酒屋に入り馴染みの親父に酒と
つまみを頼んだ。暫くすると、居酒屋の奥から
魚の焼ける香ばしい匂いが漂ってくると喜三郎
の鼻孔を刺激した。運ばれた酒を、すきっ腹に
流し込んだせいで酔いが早くに回った。
「やはり、吉原に連れて行くしかないか ・・・」
焼き魚を、適当にほぐして口に放り込み酒を
グイっとあおると喜三郎は誰に言うともなく呟
いた。
「銭は、ここに置いとくぞ」
店の、奥にいる親父の「へえ」と言う声を聞き
ながら居酒屋の暖簾をくぐって外に出ようとして
喜三郎はギョッとなった。托鉢の、坊さんが一人
立っていたのだ頭には網代傘を被り手には頭鉢
（修行僧が使う食器）と鈴を持ち足には脚絆と言う
いで立ちだった。
「何だ、坊さんか驚かせやがるぜ」
店の前で、お経を上げている坊さんの脇をす
り抜け家路に着こうと歩き掛けた喜三郎だった
が、ふと立ち止まり袖の中を探ると坊さんの持
っている頭鉢の中に一文銭を放り込んだ。坊さ
んは、お経を上げながら軽く頭を下げたその直
ぐ後に喜三郎に声を掛けて来た。
「もし、そこのお方」
呼ばれた、喜三郎が振り向くと坊さんが歩み
寄って来るのが見えた。
「何だい？礼には及ばねえぜただの気まぐれ
だからよ」
「いえ、そうではありません」
そう言うと、坊さんはその先の言葉を出すか
少し逡巡したがおもむろに口を開いた。
「余計な、おせっかいとは思ったのですが有り
難い浄財を頂いた事もあり申し上げます。実は
拙僧の眼にいささか気になる物が見えたもの
ですから」
「・・・・・」
奇妙な事を、言う坊さんだと喜三郎は思って
いた。くしくも、辺りは日が落ちてはいたがまだ
夜になりきれない刻限で、古くから良からぬ物
に出会うと忌み嫌われるいわゆる逢う魔が時に
入ったばかりだった。
