予期せぬ病
二十二
喜三郎と、雪の旅も明日で江戸に着きそうな
その日の夕暮れだった。木賃宿に、着くなり雪
が突然高熱を出し倒れてしまった。木賃宿の、
親父に他の旅人に病がうつったら困ると言わ
れ体良く追い出され喜三郎は仕方なく泊まり
賃の高い旅籠に雪を連れて行く事にした。宿
の、飯盛り女に頼んで手桶と水を用意して貰
い取り敢えず手拭いを水に浸して絞り雪の額
にそっと置いた。
「これで、熱が治まればいいが」
夜明け方、雪が眼を覚ますとすでに熱は下が
っていて傍らには喜三郎が柱に寄りかかりうた
た寝をしていた。雪が、額の手拭いを手桶の中
に入れ喜三郎を見ると手には一枚の手拭いを
握っている。その様子から、雪の熱が治まるま
で一晩中湿らせた手拭いを換えてくれたに違
いなかった。雪は、心の中に少しだけ温かい何
かが通うのを感じていた。貧しい娘を、奈落に
落としめる遊郭に連れて行く生業をしているこ
の若い男の心根に僅かな優しさを垣間見た様
な気がしたからだ。
「キレイな、顔してる ・ ・ ・ 」
喜三郎の、寝顔を見て雪がそう思った時に気
配を感じた喜三郎がうたた寝から目覚めた。
「もう、起きたのか」
寝床に、正座してこちらを見ている雪に向か
って喜三郎が言った。
「うん」
雪が、そう答えると喜三郎は手に持っている
手拭いを手桶に入れ雪の額に手を当てた。雪
は、と言うと急に喜三郎に触られ内心胸の鼓
動が高鳴りドキドキしていた
「熱は、治まったか ・ ・ ・ 」
喜三郎は、やおら立ち上がると障子を開けな
がら言った。
「チョイと、厠に行ってくる」
厠から、戻ると思い詰めた顔の雪が正座し
て待っていた。
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
黙って、喜三郎が身支度するのを見ていた雪
が突然すがる様に喜三郎の手を握って来た。
「オラ、おめえの事が好きになってしまった。
なあ、二人でどこか遠くの国に逃げねえか」
開いた口が、塞がらないと言うのはこんな事
を言うのだろう。熱で、頭がいかれちまったか
と喜三郎はこの時本気で考えていた。
「何を、バカな事を言ってやがるそんな事出来っ
こねえだろうが」
それでも、雪は執拗に何度も同じ事を言って
喜三郎を困らせた。若い、娘から言い寄られて
悪い気持ちはしなかったが無理なものは無理
で、喜三郎はまず娘を落ち着かせ様として肩を
つかみその場に座らせ話をする事にした。
「お前さんの、気持ちは良く解った。だがよ、
よくよく考えてみなお前さんと仲良く道行と洒
落込んで逃げたとしても、どうせ直ぐ見つかり
俺はまあ軽くて半殺し下手すりゃあ殺される。
お前さんも、タダじゃ済まねえそれに、お前さん
をかたに金を受け取った親父さんとこにも類は
及ぶはずだ。まあ、最後は皆が不幸になって終
わりと言うのが大方の筋書きだな」
女衒の、頭が心配したのがこういう事態にな
る事だった。雪は、喜三郎のキレイ過ぎる役者
顔と熱を出して寝込んだ自分に対するほんの
チョットの優しさも相まって一目惚れしてしま
っていた。だから、もう喜三郎が何を言おうと
そんな事はどうでも良くなっていて、只々この
人の事が好きと言う気持ちで自分を抑える事
が出来なくなっていたのである。
「おれ、どんな目に合わされても構わねえ」
口にこそ、出さなかったが勘弁してくれよと
喜三郎は心の中で思っていた。こんな事で、
一生棒にふる訳には行かないしまだ死にたく
も無かった。だが、此処で余りに冷たくあしら
い娘が世をはかなんで川に身投げでもされた
ら、さらに面倒な事になる。こんな時、経験豊
富な女衒であれば娘を脅したりすかしたりし
て手練手管で遊郭まで連れて行くのだが、何
せ喜三郎はまだ若すぎて経験も無いと来てる
いろいろ、考えた末に妙案が浮かんできた。
「じゃあ、こうしようじゃねえかお前さんの吉
原での年季が明けたらおいらの嫁にしてやる
よ。それで、どうだい」
喜三郎としては、この場はこれで納めて遊
郭に娘を渡したらスタコラサッサと逃げを決
め後は野となれ山となれで、適当な事を言っ
たのだったが雪はそれをまともに受け取って
しまったのだ。
「本当か、本当に嫁にしてくれるのか？」
「ああ ・ ・ ・ 」
何とか、雪を言いくるめてしめしめと思った
喜三郎だった。その日の、朝に旅籠を出立した
二人は日の暮れる前には吉原の大門まで辿り
着いた。大門には、娘の来るのを手ぐすね引い
て待っている屈強な三人の男たちが立ってい
たが、喜三郎は男達の姿を見てやっと厄介払
いができると、ホッとしていたがこの後に思い
もかけぬ出来事が待っているとは想像もして
いなかった喜三郎だった。
