恋慕と不条理
二十一
雪は、生まれて初めての事に戸惑いを感じて
いた。
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
旅人姿の、若い男に声を掛けられその男の顔
を間近に見た時に鼓動がドックんと波打ち何も
言葉が出て来なかったのだ。そんな、雪に男は
問いかけて来た。
「この辺りって、聞いたんだが伊作っていう人
の家を知らねえかい？」
突然、父親の名前を言われ雪は胸に芽生えた
トキメキを感づかれるのを恐れる様に小さな声
で答えた。
「伊作は、おれの父ちゃんだ」
普段、全く感じない自身の訛りがこの時は恥
ずかしく思った雪だったが、そんな事は全く意
に介さず喋りかけてくるこの男が誰なのか賢
明なる読者はもう既にお気づきだろう若かり
し頃の喜三郎である。
「うちに、何か用事だか？」
通りがかりに、たまたま家を尋ねた娘が今か
ら遊郭に連れて行く当の本人だったとは喜三
郎も何の縁かと驚いていた。聞いた、年恰好が
大体あっているので眼の前にいるこの少女が
目当ての娘に間違いないと踏んだ。
「あんた、伊作さんちの娘さんかいそりゃ好都合
だおいらを家まで案内してもらえるかい？」
「いいだよ」
地蔵堂の、傍らに置いていた大根を拾い上げ
ると雪は喜三郎の前を歩きだした。途中、話す
事もなく黙って歩いたが自分の家が近づくにつ
れ流石に雪も不安になって来た。
「もしかして、オラを 迎えに来た・ ・ ・ 」
背後を、黙ってついてくる男をチラッと見て
顔を向き直したが遠くに我が家が見えた時そ
の不安が確信に変わるのを雪は感じていた。
喜三郎が、この日にやって来る事は話が通っ
ていた様で家の中に入ると既に父親は座敷に
座り母親は竈でお湯を沸かし茶を入れる用意
をしていた。
「ちよいと、失礼しますよ」
上がり框に、腰かけて草鞋の紐を解き軽く足を
はたいて座敷に上がった喜三郎は、娘を預かる
際の金子の事や江戸に連れて行く手順を一通り
話した。それが、終わると明日の朝に娘を迎えに
くるんで旅支度をさせといて呉れとだけ言い残
し帰って行った。
「おら、これから ・ ・ ・ 」
他人の事は、大抵何でも占える雪だったが自
身の先行きがどうなるかはサッパリ解らなかっ
た。江戸行きが、あまりに急過ぎて心の準備が
出来ないまま明日は旅立つ事になりその夜の雪
は、なかなか寝る事が出来なくてウトウトし始め
たのは丑三つ時を過ぎた頃だった。
「ここは、どこだ ・ ・ ・ 」
暗い道を、雪は松明も持たず裸足で歩いてい
た。道は、真っ直ぐ果てしなく続いていて空を
見上げると鋭い弧を描いた三日月が雲間に見
え隠れしている。と、遥か遠くに人影が見える
思わず雪は駆け寄ろうとしたが足が鉛の様に
重たくて思うように歩けない「おーい」と呼ぼ
うとしたが思うように声が出ないそれでも懸
命に叫んでいたら、やっと人影が気づいたらし
く立ち止った。やっとの、思いで近付き肩に手
を掛けるとヌルりとした感触がした。赤黒い血
が、雪の右手にベットリとつきその刹那全身血
まみれの人影が振り向いた。
「ヒッ」
そこで、眼が覚めた。部屋の中は、まだ暗か
ったがつっかえ棒で開いている覗き窓から見
える空は少しだけ白み始めている。雪は、額の
汗を手の甲で拭うとさっきまで見ていた夢の
事を考えていた。血まみれで、立っていたのは
紛れもなく自分を江戸に連れて行こうとしてい
るあの若い旅姿の男に違いなかった。自身の、
事は占えない雪だったが時折見る夢の中で近
い将来起きるであろう事柄を前もって知る事が
あった。
「大怪我か、死ぬのか ・ ・ ・ 」
薄暗がりの中で、不吉な思いがよぎった雪だ
ったが直ぐその考えを無理やり打ち消して再び
窓に眼を向けた。外は、いつの間にか白々とし
て来て夜明けが間近い事を教えている。夜露に
濡れた樹々の枝葉に休んでいた鳥がざわつき始
めやがて飛び立つ音が聞こえていた。雪の、不安
とは無関係にいつもと同じ様でいて、しかしいさ
さか違う朝が始まろうとしていた。
