頭の懸念
十九
江戸の町に、ほど近い旅籠の部屋で喜三郎は
さてどうしたものかと思案していた。
ここで、話はひと月ほど前に戻る。女衒の、下働
きとして喜三郎が働きだしてから三年の月日が
経っていた。女衒稼業に明け暮れていたある日
の夕暮れに仕事の始末を付け自身の長屋に帰ろ
うと帰り支度をしていた喜三郎に頭の嘉兵衛が
声を掛けて来たのだった。
「おい、喜三郎チョイと待ちな」
「へい ・ ・ ・ 」
頭は、喜三郎の顔をじっくりと見ると踏ん切り
を付ける様に話し出した。
「お前、うちに来てもうどれ位になる」
急に、そう聞かれて戸惑ったが少し間を置いて
喜三郎は答えた。
「へえ、三年とチョイですかね」
「三年か、お前もそろそろ頃合いだな。どうだ、
次の仕事お前一人でやってみるか」
少し、驚きはしたが喜三郎はこの仕事をこなせ
るという自信はあった。証文の、書き方それに楼
主とのやり取りにまつわる金の事など一通りは
見聞きしていた。
「頭、その仕事やらせてくだせえ」
勢い込んでいる、喜三郎を見て嘉兵衛はこの
仕事をやらせても良いと思ってはいたが一つ
気がかりな事もあった。
「仕事を、任せる前におめえに言って置きたい
事があるんだがよ」
嘉兵衛は、自身の着物の片袖をまくるとおも
むろに言った。
「女衒稼業で、忘れちゃならねえのがドスの効い
た声と顔で脅しすかして娘の親なり当の本人を
納得させた上で廓に連れて行くってのは知って
いるよな」
喜三郎は、声は出さずに頷いた。
「お前は、気が効くし才もある。だから、仕事はき
っちりこなすと思っているからそっちの心配はし
てねえが。
「 ・ ・ ・ ・ ・ ？」
嘉兵衛は、まくって出した毛深い腕をさすりな
がら口を開いた。
「俺の、考えすぎなら良いんだが ・ ・ ・ 」
喜三郎は、怪訝そうに頭の次の言葉を待って
いた。
「喜三郎、女衒と廓の間で交わす約束事は解っ
てるな。まず、商売物の娘は必ず無傷で連れて
来るという事そのくらいの事は知っちゃいると
は思うがどうだ」
仁王立ちの、嘉兵衛は念を押すように喜三郎
を睨みつけながら聞いた。
「へい、その事は肝に命じておりやす」
嘉兵衛は、口にこそ出さなかったが喜三郎の
必要以上の見た目の良さが気になっていた。
女衒の商売をするのに都合が良いのは強面の
顔だが、喜三郎は違っていた。どちらか、と言
うと裏稼業の渡世なら女こましでもす
る様な役者顔をしていた。その事が、女衒をす
る上で邪魔になる様な気がしていたのだ。
「そうか、解ってればそれで良い明日店に出て
来たら俺の部屋に来い詳しい話はそこでする
から」
それだけ、言うと嘉兵衛は店に戻った。残さ
れた喜三郎は期待と不安の入り混じった気持
ちで立ちすくんでいた。季節は、水無月から文
月（現在の七月に当たる）に変わろうとする頃
で喜三郎の初仕事先は会津だったが、雪のな
い北国は旅人にとってみれば楽な道のりであ
る。この年の、会津は干ばつが続き米が不作と
なり百姓にとって最悪の年であった。お上に、
納める年貢米は容赦なく取り立てられ百姓の
中には暮らし向きがどうにもならず夜逃げす
るものや口減らしに娘を女郎屋に売り飛ばす
ものが相次いだ。そう言う訳で、女衒の出番が
増えてその中の一人が喜三郎であり遠い北国
迄出張って来たという事だった。
「ほう ・ ・ ・ 」
喜三郎が、その娘を見た時に直感でこれはイ
ケると思った。まだ、幼さが抜けきらないその
顔は鼻筋が通りパッチリとした眼は口の小ささ
と相まって見栄えが良く背はさほど大きくなか
ったが、シャンとしている立ち姿はもう少し歳を
重ねたら上玉になるかもと喜三郎は踏んだ。百
姓の、親から娘を預かる事には何の差しさわり
もなく事はとんとん拍子に運び江戸へ向けての
旅が始まった。あと、二日程で江戸へ入ると言う
宿場まで来た所で思わぬ事態に喜三郎は合う羽
目になった。
