忘却の彼方
十八
「まったく、ふざけたガキだぜ」
散々、打ち据えられ顔は腫れ上がり腹を蹴ら
れ口から血反吐を吐きながら土間に転がされ
それでも反抗的な目で睨んでいるのは少年と
言った方がしっくりくる若者だったが、性懲り
も無く悪態を突いていた。
「殺すなら、早く殺しやがれ！」
そう言うと、若者を取り囲む三人の男たちの
中の一人が胸元から匕首を取り出そうとした時
に、半纏を羽織った恰幅の良い男が土間の奥か
ら現れて言った。
「おい、辰の字そんな物騒な物はしまっとけ」
辰と、呼ばれた男が匕首を元に戻すと半纏の
男は若者の直ぐそば迄来て立膝を突き顔を覗
き込んだ。
「おめえ、これだけ殴られ蹴られてまだ悪態が
突けるとは、良い度胸じゃねえか」
若者は、半纏の男を腫れて血が滲みつぶれか
かった瞼のまま睨んだ。
「お前、俺が何処の誰だか解るか？」
そう、言われて若者は半纏に書いてある文字
を眼で追いながら答えた。
「おおかた、半纏に書いてある近江屋の頭だろ」
「ほう、お前この字が読めるのか ・ ・ ・ 」
感心して、若者の顔を見ているこの男は十五
人程の子分を持ち近江屋の屋号で女衒稼業を
営む嘉兵衛である。たまたま、その家に忍び込
み物色している所を見つかり散々痛め付けられ
た若者が十八になったばかりの喜三郎だった。
「それで、字は読める様だが算盤はどうだ出来
るか？」
嘉兵衛が、たたみ込んで聞くと喜三郎は素直
に頷いた。名主の家に、生まれ跡取りでは無か
った喜三郎だったが父親は教育熱心で三人の
子供に読み書きと算盤は教え込んでいた。その
中でも、喜三郎は兄弟より覚えが早く成績も良
かったのだが、返ってその事が喜三郎の家出の
原因になったのは皮肉な事であった。
「そうか、出来るかじゃあ決まりだ。お前、今日
から俺に付いて下働きをしろ」
此の、嘉兵衛の言葉に喜三郎もだが驚いたの
は取り囲んでいた男達だった。その中でも、辰五
郎が不満顔で口を開いた。
「頭、そりゃやめといた方が良いんじゃないす
か野郎ただのコソ泥ですぜ、店の金チョロまか
して逃げ出すのが落ちだと思うんですがね」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
黙って、それを聞いていた嘉兵衛は喜三郎の
方を向くと言った。
「お前、そう言う事をやっちまう奴か？」
殴られて、口の中が切れて上手く話せなかっ
たが血反吐を飛ばしながら喜三郎は囲んでい
る男達を睨みつけ言い返した。
「確かに、腹が減りすぎてつい出来心で盗みに
入ったのは申し訳無え事をしたと思っているけ
ど、これからもし世話になり恩義のある店の金
に手を出す程おいら落ちぶれちゃいねえ！」
その言葉を、聞くと立ち上がり取り囲んでい
る男達を睨み付けながら嘉兵衛は言った。
「だ、そうだ。お前らこの先もうガタガタ言うん
じゃねえぞ」
それだけ、言うと今度は喜三郎を上から見下
ろし嘉兵衛が告げた。
「一旦、俺の配下に入ったら抜けることは許さ
れねえ。もし、俺を裏切るような事をしたらそ
の時は容赦はしねえ全身切り刻んでこの世の
地獄を味わう事になるぞ其処んところ絶対に
忘れるんじゃねえ」
そう、喜三郎に釘を刺し踵を返し歩き掛け何
ぞ思い付いたのかまたぞろ戻ってきた。
「それで、お前名は何と言うんだ」
「喜三郎 ・ ・ ・ 」
それだけ、聞くと近江屋の頭は奥に消えた。
その時、喜三郎は全身から発せられる嘉兵衛
の迫力に圧倒されていた。痛め付けられ、自由
の効かない身体ではあったがこの頭に一生付
いて行くんだと覚悟を決めていた。兎にも角に
も、こうして喜三郎はこの日から女衒を生業に
して生きて行く事になるのである。
