激情のあとさき
十七
「何て事、やっちまったんだ ・ ・ ・ 」
それが、喜三郎の正直な気持ちだった。朝に
なり、ひどい二日酔いでズキズキとする頭の喜
三郎が隣を見るとスヤスヤと気持ち良さげに寝
ている裸の夏がいた。ひと時の、激情に負けて
夏を抱いてしまった後悔と世間の裏街道を歩く
女衒稼業ではあったが、商品である娘にだけは
手を出さないと言うのが唯一の誇りだったが、
それが一瞬にして吹っ飛んでしまったのだ。
「う、うーん ・ ・ ・ 」
夏が、無意識に喜三郎の足に自身の足をから
めて来た。まるで、一夜を共にした幸せな新妻
の様にである。そんな、夏を見ながら喜三郎が
呟いた。
「バレりゃあ、只では済まねえな ・ ・ ・ 」
喜三郎は、この後おのれの身がどうなるか大
体見当はついていた女衒を長年やっていると中
には不始末をやらかす奴もいた。そいつらの、
哀れな最期も見て知っている喜三郎のした事は
楼主との約束である娘を無傷で渡す事を反故に
する言わば重大な裏切り行為だった。
「俺と、した事が ・ ・ ・ 」
此の、始末をどう付けるか考えをあれこれ巡
らしたが二日酔いの頭で良い考えが浮かぶ筈
も無かった。
「ひとっ風呂、浴びて来るか」
暫くして、湯屋から喜三郎が戻ると夏はすで
に起きていて着物を着ている最中だったが喜
三郎と眼が合うと恥ずかしそうに俯いた。
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
濡れ手拭いを、衣紋掛に干すと夏の前に胡坐
をかいて座った喜三郎だったが、夏のうなじの
おくれ毛を見ながら口を開いた。
「もう、一日ここに泊まるいいな」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
そう、言われ黙ったまま頷いた夏の顔を見な
がら喜三郎は思案を繰り返していた。本来、既
に出立して江戸に入り吉原の楼主に夏を引き
渡す手筈であったのだが、成り行きでこんな羽
目になってしまい正直な所狼狽えていた。今日
一日、考えれば何かいい考えが浮かぶだろうと
高をくくっていた喜三郎だったが、つまるところ
妙案は何も浮かばず夜になり募る不安から喜三
郎は知らず夏を激しく求めた。結局、二晩も同じ
事を繰り返し喜三郎と夏は抜き差しならぬ関係
になって行った。流石に、懐具合が心細くなり喜
三郎は一人住まいしている長屋に夏を連れて行
く事に決め旅籠を後にしたのだった。喜三郎の、
長屋は浅草にあったが吉原にも近く女連れで昼
日中歩いては、どこで知り合いに会うかも知れ
ないと、暗くなるまで手前の茶屋で時間をつぶ
し二人が喜三郎の長屋に着いたのは、日もすっ
かり落ちて長屋の木戸が閉まる間際の暮れ六つ
頃だった。
「おい、人に見られねえ内に早く中に入れ！」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
そう、急かされた夏が長屋の土間に入ると喜
三郎は辺りをうかがってから、戸を閉め突っか
え棒を置いた。真っ暗な中で、ゴソゴソと喜三
郎が何かしていると思ったら火打石の火花が
闇の中に光って見えた。灯油の、入った小皿の
灯芯に火をつけそれを喜三郎が角行燈の中に
置くと漸く部屋の中が解る明るさにはなった
が、同時に魚臭い匂いも漂ってきた。部屋は、
四畳半の畳敷きで狭い土間には備え付けの竈
と水瓶が置いてあり部屋に押し入れは無くつ
いたての向こうに布団がたたんであるのが見
えていた。
「おい、あんまり勝手にその辺の物を触るんじ
ゃねえ！」
夏は、箪笥の上の置き薬の箱に手を伸ばそう
として引っ込めたが、振り向きざまに言った。
「なあ、吉原にはいつ行くんだ？」
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
喜三郎は、直ぐには答えられずにいた。この
まま、夏を吉原の楼主の所に連れて行こうか
とも思ったが夏がもう生娘ではない事はバレ
るに決まっているし何より喜三郎の心に夏と
深い仲になった後に心持が自身少しく変わっ
てしまった事は否めなかった。
「なあ ・ ・ ・ 」
「うるせえ、ちょっと黙ってろ！」
その時、喜三郎の頭の中で途切れていたある
記憶が湧き水の様に噴き出してきた。
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
この、どうにも抜き差しならない場面と同じ
事がずっと昔にあり傷にかぶさる瘡蓋を爪で
剥がすと滲み出てくる血の様にその事を思い
出した喜三郎だった。
