戸塚の怪 （二）
十六
薄暗い、店の中に入り喜三郎は女の姿を探し
たが何処にも見えなかった。取り敢えず、一番
手前の長椅子の一つに座った。
「親父、酒と適当につまみを見繕ってくれ」
「へい、ちょいとお待ちを」
店の奥から、少しばかり怪しむような眼で見
ていた白髪混じりの親父が掠れた声で答えた。
暫くして、徳利に猪口それに茹でたタコを皿に
盛って親父では無く若い娘が持って来た。
「ごゆっくり、どうぞ」
長椅子に、酒とつまみを置くと娘は奥に戻ろ
うとしたが、喜三郎が小声で引き留めた。
「なあ、俺の前に店に入った者はいねえか？」
「お客さんしか、来てませんけど ・ ・ ・ 」
そう言って、娘は奥に戻って行った。
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
黙って、燗のついた酒を暫く飲んでいた喜三郎
だったが、いくつか置いてある長椅子の一番奥の
暗がりを何気なく見ると先程の女がこちらを向い
て立っていた。
「何だい、やっぱり居るじゃねえか」
好奇心で、女の後をついて来た喜三郎だが酔
いがまわるにつれそんな事は、もうどうでも良
くなって来た。夏に、腹を立てた事もとうに収
まっていたしそろそろ宿に戻ろうかと店の奥に
声を掛けた。
「おい、お勘定」
そう言うと、店の奥から先程の若い娘が直ぐ
にやって来た。勘定を、済ませふと女が立って
いた奥の暗がりを見たが誰も居ない。
「奥に、いた女の客は帰った見てえだな」
聞くとも無く、尋ねると怪訝そうな顔で
娘が答えた。
「だから、店にはお客さんだけですってば気味
の悪い事言わないで下さいよ」
確かに、居たと言いかけて喜三郎は口をつぐ
んだ。今更、そんな事言っても詮無い事だと思
って店を後にした。片手に、土瓶を下げている
のは宿に帰って寝酒に飲もうと店の親父に頼
み込んで分けてもらったのだ。千鳥足で、川沿
いの柳の木によろめいてつかまった時、喜三郎
は何気に振り向きドキッとした。三間ほど、後ろ
の暗闇の中に青白い顔が見えたからだ。
「あの、女だ ・ ・ ・ 」
喜三郎は、驚いていた。確かに、酔ってはいた
が此処まで女につけられていた事に気づけなか
った事にである。だが、つけて来ているというの
はてめえの勝手な邪推で偶然同じ方向になった
のかもと知らぬふりをしてまた歩き出した。考え
てみたら、女を最初に見かけたのは宿の前だっ
たのだから同じ方角に歩いていても、おかしくは
無かった。宿の前まで、来た時に喜三郎は後ろを
見たが既に女の姿は無かった。
「途中の、辻にでも入ったか ・ ・ ・ 」
薄気味悪い、女の事は少し気になったが心持か
ら無理やり追い出し部屋に戻った。障子を、開け
ると暗闇の中に小さく夏の寝息が聞こえる。明朝
の、出立が早い事もあって喜三郎もすぐ横になり
床についたが中々寝つけずに寝返りを繰り返して
いた。
「寝れねえな ・ ・ ・ 」
独り言が、知らず口から出た後に土瓶を引き
寄せると乱暴に酒をあおった。良い加減に、酔
った所でそろそろ寝ようとしまっている障子の
方を見てビクッとした。女の影が、障子に浮か
び部屋の様子をうかがっている。
「さっきの、女か ・ ・ ・ いやまさかな」
旅籠の、部屋まで押し掛けるなんざふざけた
事しやがると喜三郎は酔った勢いもあり立ち上
がるといきなり障子を開けた。
「おい！ふざけた真似す ・ ・ ・ 」
そこまで、言って喜三郎は黙ってしまった。開
けた障子の先に誰も居なかったのだ。恐るおそ
る、障子から首を出し左右を見たがシンと寝静
まった宿の廊下に人の気配は無かった。
「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
障子を、閉めて畳にどっかと座った喜三郎だ
ったが時間が経つにつれジワジワと得体の知
れないない怖さが染みの様にあとからあとか
ら滲み出てくる。そうなると、ますます眼が冴
え眠気は何処かに行ってしまいそれを紛らす
様に喜三郎は酒をあおった。したたかに、酔っ
て隣を見ると寝苦しいのか胸をはだけ着物の
裾からは白い足を出した夏がいる。
「良く、寝てやがる ・ ・ ・ 」
どんな、人間でも条件がそろえば魔が差す事
がある。喜三郎は、女衒の仕事をする上でただ
の一度も商品である娘に手を出したことは無
かった。だが、今夜の喜三郎は少しばかり違っ
いた旅の疲れも相まっての毎夜の悪夢そして
その事に追い討ちを掛ける様な気味の悪い女
のせいで、眠れずしたたかに酒を飲んだ。ぐで
んぐでんに、酔った眼でふと隣で寝ている夏の
若くしなやかな身体を見ていたら喜三郎の男
の本能が理性を何処かに押しやり悶々とした
己の欲望が熱くたぎり夏の白い太ももに知ら
ず手を伸ばした。
「いや ・ ・ ・ 」
酒臭い息と、荒々しく体をまさぐる喜三郎に
きずき夏は眼を覚ました。最初こそ、抵抗して
あらがった夏だったが興奮して女の身体を抑
え込んで来る男の腕力にかなう筈も無くいつ
しか喜三郎の愛撫に身をゆだねていた。そんな
二人の営みとは関係なく夜のとばりは下り、闇
にそよ吹く風は柳の枝を微かに揺らしていた。
