川止め
十四
東海道に、難所は数多くあれど旅人にとって
川は困りものの一つであった。箱根八里は、馬
でも越すが越すに越されぬ大井川などと昔から
言われ、山裾に小田原宿を見下ろす様に小田原
城がそびえその小田原宿の先には江戸に向かう
旅人の行く手を拒む様な酒匂川があった。この
川は、幕府の命令により渡船は禁じられており
向こう岸に行くには、川越し人足が担ぐ蓮台か
直接に肩車して貰って渡るしかなかった。しか
し、それは天気の良い時の話であって雨が続く
と水かさが増しとたんに渡れなくなる。その時
に、旅人は野宿をするか近所の農家に頼み宿の
代わりにして雨がやみ天気が良くなるのをひた
すら待つしかなくなるのである。
「明日には、川も渡れるんじゃねえか」
そう、言ったのはこの家の主人である茂作だ
った。喜三郎と、夏の二人は小田原宿では泊ら
ず酒匂川を一気に渡って次の宿場に向かうつも
りだったのが、二人を雨宿りさせたあの時の通
り雨が、上流では結構な量の雨が降ったものと
見え酒匂川の水かさが増え足止めを余儀なくさ
れ此の百姓家で世話になっていたのだ。
「なら良いんだけどよ」
そう、答えた喜三郎が茂作の家に厄介になる
のはこれが初めてではなかった。西に、旅する
事はあまり無い喜三郎だったが野暮用で京に
行った帰りにやはり今日の様に酒匂川を渡る
事が出来ずに、足止めを余儀なくされて今夜
は野宿かと川をぼんやりと眺めていた時に声
を掛けて来たのが茂作だった。
「おらの家に、泊らねえか」
そんな風に、声を掛けて来た茂作を喜三郎
は最初こそ断っていたが話をしている内に、
このフラリと現れた百姓の男と妙に気が合い
結局は世話になる事になった。
「ただし、お足は頂くけどな」
そんな、茂作の家は近郷の地主から土地を借
りて米や雑穀などの作物を作り生計を立ててい
たが、食うのがやっとで現金収入が無いそこで
酒匂川で足止めを喰らった旅人に声を掛け、今
でいう民宿の様な事をしていたのだった。珍し
い事に、人付き合いをあまり好まない喜三郎だ
ったがそれ以来こちらに来る時は酒瓶を片手に
寄る事もあった。
「おめえ、嫁さん貰ったのか？」
夏を、最初に見た時に茂作はそう喜三郎に言
った。二人が、一緒にいるのが何となく似合い
に見えたからだった。
「何を、寝ぼけた事抜かしてやがる。この娘は、
いつもの訳ありだよ」
喜三郎の、生業を知っている茂作は直ぐに悟
ったが此の器量良しの娘の行く末を思った時に
少しだけ心が痛んだ。茂作の、家で二日ほど過
ごし良く晴れた三日目の朝にようやく酒匂川の
河原に向かう事が出来た。川は、まだ少し濁って
はいたが水かさは三日前に比べると格段に減っ
ており見ると川越し人足が、もうすでに客を蓮
台に乗せて向こう岸に運んでいる最中だった。
「おい、お前はここで待っていな」
そう、夏に告げると喜三郎は前もって川会所
で買った川札を持って川越し人足の元に歩いて
行った。夏は、おとなしく喜三郎を待っていたが
海とはまた違う川の風景を見ていたら心の奥底
から「また、海にもぐりてえな」と言う自身の声
が聞こえてきて慌てて打ち消した。もう、二度と
伊豆の海には戻れない事はなんとなく解ってい
る夏だった。
「おーい、こっちだ早く来い」
幾つも、置いてある蓮台を横目に見て通り過
ぎた先に二人の川越し人足の横に立っている喜
三郎の所に夏が行くと、二人のうち背の高い方
の人足が膝まづいて此処に跨れと言うように肩
を手でポンと叩き待っていた。
「あれに、乗るのじゃないのか？」
夏が、蓮台を指差しながら言った。
「バカ、蓮台を二台も頼んだらえらい高くつくん
だよ。そんなに、深くねえから肩車で十分だ」
てっきり、蓮台に乗れると思っていたので未
練を残して川越し人足の肩に夏は跨った。水か
さは、大した事は無いと言ってもやはり川の真
ん中辺りでは、川越し人足の胸ぐらいには水は
来ていて夏の足の先も水に浸かっていた。
「おい、娘っ子どうだ怖くねえか？」
それまで、黙って夏を担いで川を渡っていた
川越し人足の男が急に話し掛けてきた。
「怖くなんかねえよ」
夏が、そう答えると男は感心して言った。
「そうか、怖くねえかそりゃ大したもんだ。大抵
の、若い娘はこの辺りまで来ると俺の頭にしが
みついて来て困るんでな」
男は、そう言うと愉快そうに大声で笑った。
「おら、本当は泳いで渡りたいくらいだ」
「お嬢ちゃん、泳げるのか？」
川越し人足の、問いに夏は自慢げに答えた。
「おら、伊豆の海で海女やってたんだ。この、
くらいの川なら水たまりと一緒だ」
「ハハハ、水たまりかそりゃあ豪気だな！」
川越し人足と、夏が笑い合いながら話をして
いるのを何故か忌々しい気持ちで、後ろから見
ていた喜三郎だった。
「あいつ、何を男と楽しそうに話してやがる」
そう、呟やいた後に喜三郎は自分の心の奥か
ら湧き上がる腹立たしさにハッとした。今まで、
色々な娘や女を見て来たがこんな気持ちになっ
た事なんて一度も無かったからだ。
「別に、あいつが男と楽しそうに話してても良
いじゃねえか、そんな事より娘を五体満足に吉
原まで連れて行く方が大事じゃねえのか」
喜三郎は、急に湧いて来た変な気持ち悪さを
脇に置いて眼をつぶったが、前を行く二人の笑
い声はまだ聞こえていた。そうこう、するうちに
やっとこさ川を渡り切った喜三郎と夏だが、酒
匂川を渡れば江戸は後二十四里余りだった。
女連れでも、二日もあれば江戸に着く道のりな
のだが喜三郎の気持ちとしては娘を先方に渡し
自分は湯治にでも行き今回の仕事の事は早く忘
れたいと言うのが本音で、そんな気持ちも相ま
って夏が小走りにならねばならぬほど先を急い
だ。しかし、次の戸塚宿でまさかの事が待ち受
けていようとは知る由もない喜三郎だった。
