辺境育ちの黄金の姫

隣を歩いてくれませんか？

王都近郊――

馬車が揺れていた。

金色の髪は三つ編み。

服装は、

どこにでもいる町娘。

王女の面影は、

ほとんどない。

「本日は赤髪ではないのですね」

向かい側。

ルシアンが、

穏やかに口を開く。

ミレイユは、

露骨に嫌そうな顔をした。

「えぇ」

短い返事。

それだけだった。

機嫌が悪い。

非常に悪い。

なぜなら。

本日は。

ルシアン同伴だからである。

隣に座るレオンが、

静かに窓の外を見る。

関わらない方がいい。

そう判断していた。

賢明だった。

「何か不満でも？」

ルシアンが微笑む。

「別に」

「そうですか」

「そうです」

空気が重い。

レオンは思った。

二人とも子供かと。

⸻

やがて。

馬車が止まる。

目の前に広がるのは、

広大な土地だった。

畑。

川。

牛。

鶏。

学習棟。

食堂。

遊び場。

子供達の笑い声。

ミレイユは、

ゆっくり建物を見上げる。

そして。

小さく微笑んだ。

「素晴らしいですね」

その声には、

満足が滲んでいた。

自分が作りたかった場所。

理想の形。

それが、

確かにそこにあった。

その瞬間。

「ふざけんじゃねぇ！！」

怒鳴り声。

空気が揺れる。

ミレイユが振り返った。

職員達が、

数人がかりで少年を押さえつけている。

暴れている。

必死に。

獣みたいに。

そして。

その顔を見た瞬間。

ミレイユの目が見開かれた。

「あなた！」

痩せ細った身体。

傷だらけの腕。

鋭い目。

忘れるはずがない。

地下牢の少年だった。

ミレイユは、

ぱっと笑う。

さっきまでの不機嫌が、

嘘みたいに消えていた。

「お久しぶりです」

少年が固まる。

思い出した。

地下牢。

捕まっていた女。

そして、何故か脱出した女。

「お前！！」

少年が叫ぶ。

「盗賊か！？」

「違います」

即答だった。

「じゃああの技術教えろ！」

「技術？」

「鎖だよ！！どうやって抜けた！！」

ミレイユは少し考えた。

そして。

「わたくし手先が器用なんです」

「ふざけんな！！」

即座に怒鳴られた。

ルシアンが吹き出しそうになる。

レオンは遠い目をした。

始まった。

そう思った。

「それより」

ミレイユが首を傾げる。

「どうして暴れているのですか？」

職員が答えた。

「孤児院から抜け出そうとしていたんです」

少年が吐き捨てる。

「信用できねぇ」

「ここにいたらまた売られる」

空気が重くなる。

だが。

ミレイユは怒らなかった。

少しだけ考える。

そして。

「抜け出してどちらへ？」

「盗みでもやる」

即答だった。

ミレイユは、

ぱちりと瞬きをする。

「腕は達者なのですか？」

「は？」

「盗みです」

真顔だった。

「得意なんですか？」

少年の額に青筋が浮く。

「やったことねぇよ！」

「まぁ」

ミレイユが目を丸くする。

「未経験なのですね」

「うるせぇ」

「鎖も抜け出せませんし」

「だからそれ関係ねぇだろ！！」

ミレイユは、

少年を上から下まで眺めた。

遠慮なく。

本当に遠慮なく。

そして。

ふう、とため息を吐く。

「そんな痩せ細っていては」

少年が睨む。

ミレイユも睨み返す。

「返り討ちですね」

即答だった。

沈黙。

職員達が固まる。

ルシアンが額を押さえる。

レオンは空を見た。

止めない。

もう止めない。

「せいぜい一年でしょうか」

ミレイユが続ける。

「寿命です」

「は？」

「可哀想に」

心底同情した顔だった。

「わたくしと同じくらいの年齢なのに」

「あと一年程度しか生きられないなんて」

少年の顔が真っ赤になる。

「ふざけんな！！」

「では何年生きられるのですか？」

「知らねぇよ！」

「計画もないのですね」

「うるせぇ！！」

ミレイユは腕を組む。

完全に煽っていた。

「無経験」

「無計画」

「痩せ細り」

「鎖も抜けられない」

一拍。

そして。

心底不思議そうに言った。

「盗賊向いてます？」

職員達が吹き出した。

少年が本気でキレる。

「無知なお前に何がわかる！！」

怒鳴り声。

ミレイユは、

しばらく少年を見つめていた。

怒り。

恐怖。

不信。

全部わかる。

だから。

彼女は否定しなかった。

「信用できないのは当然です」

静かな声だった。

「だって」

金色の瞳が、

真っ直ぐ少年を見る。

「あなた達を売ろうとしていたのは、

大人なのですから」

少年が息を呑む。

職員達も黙った。

ミレイユは続ける。

「わたくしが同じ立場でも、

きっと誰も信用しません」

風が吹く。

畑が揺れる。

遠くで子供達の笑い声が聞こえる。

「新しい施設を作ったからといって」

「新しい服を用意したからといって」

「傷が消えるわけではありません」

「怖かった記憶も、裏切られた記憶も、

そんな簡単に無くならないでしょう」

少年は黙って聞いていた。

ミレイユは、

小さく息を吐く。

そして。

少しだけ胸を張った。

「ですが」

その声は、

今までより強かった。

「あなた達をあの場所から救ったのは」

ミレイユは言いかけて。

ふと、隣を見た。

赤髪の騎士。

あの日、

自分を助けようとして。

最後まで隣にいた男。

「……わたくし達です」

静かな声だった。

「わたくし一人ではありません」

「ここにいる皆が」

「命を懸けて」

「あなた達を守りました」

静寂。

「そして、これからも守ります」

ルシアンが目を細める。

レオンは何も言わない。

ただ静かに聞いていた。

「わたくしたちは強いです」

迷いのない声。

「邪悪な大人から、

あなた達を守ることができます」

「お腹が空けば食べ物を用意します」

「文字が読めなければ教えます」

「働きたいなら仕事も探します」

「怪我をしたら治療します」

「だから」

ミレイユは笑った。

いつものように。

まっすぐに。

「信じてくださいとは言いません」

少年の目が揺れる。

「ただ」

金色の瞳が細められる。

「隣を歩いてくれませんか？」

「信じるかどうかは」

「その後で決めればいいですから」