第五章 制服の檻 ２
２
ドアが開く。
旧放送準備室は、埃っぽい暗室となっていた。
使われなくなったテープデッキ。
学校行事の古い横断幕。
卒業式用の造花。
誰にも見向きもされない物ばかりが積み上がっている。
でも、美緒はすぐに気づいた。
部屋の奥。
校歌のリールテープが収まっているはずの棚だけ、妙に新しい。
「……ここ」
ノアがひらりと棚へ飛び乗る。
レビは側面パネルのネジへ前脚をかけ、ブチャが下からどすっと支える。
「ぶに」
「押さえてて、ってことね」
美緒がパネルを外すと、その奥にはリールテープじゃなく、小さな端子盤と薄型ノードが埋め込まれていた。
古い放送設備の配線に擬装された、父の隠し口。
その上に、小さな紙片が一枚だけ貼ってある。
声は上から降ると、人は疑わない。
使うな。使うなら一度だけ。
「……父さんらしい」
美緒は苦笑して、ノードへパルスビーコンを接続した。
低い起動音。
続いて、放送室の隅にあった古いモニターが、ざざっとノイズを流して立ち上がる。
画面が切り替わる。
校内カメラ一覧。
教室。
職員室。
昇降口。
生活指導室。
そして、特別指導室。
「いた」
画面の中で、夏希が机を挟んで座らされていた。
向かいには、灰色のスーツの女と、青少年教導局の男が一人。
もう一人はドア脇に立っている。
音声は小さいけれど拾えた。
『由羅美緒と昨日、何を話した？』
夏希は唇を引き結んだまま首を振る。
『別に、何も……』
『銀座で見かけたと証言しているね』
『見かけた気がしたってだけです』
『君は賢い子だ。政治犯の娘と関わって、得はない』
夏希は何も言わない。
男が机の上に書類を置いた。
『ここに署名しなさい。
"由羅美緒が校内外で反秩序的接触を試みた"と』
「……は？」
美緒の声が漏れた。
「BUCHA：やなやつ」
「REVI：すごくやなやつ」
「NOAH：時間がない」
モニター右上には時刻。
08:06。
あと四分で予定時刻。
その後は「保護観察移送」の可能性。
美緒は周囲を見回した。
放送線。
校内連絡。
防災回線。
出席管理端末。
父はこのノードを"使うなら一度だけ"と言った。
たぶん、今だ。
「レビ、校内の非常放送に割り込める？」
「REVI：いける」
「ノア、特別指導室までの最短ルート」
「NOAH：西階段から二つ目、左」
「ブチャ、ドア」
「BUCHA：まかせろ」
美緒はノードへ指を走らせた。
校内放送テンプレート一覧が開く。
火災。
地震。
薬品漏洩。
不審者侵入。
少し迷って、美緒は理科準備室・薬品漏洩警報を選んだ。
南棟二階全域避難。
ついでに、指導室前の防火扉だけロック遅延をかける。
「行くよ」
「NOAH：了解」
「REVI：楽しくなってきた」
「BUCHA：朝ごはん前に仕事しすぎ」
「あとで缶詰ね」
次の瞬間、校内スピーカーが鳴った。
『繰り返します。理科準備室において薬品漏洩の恐れ。
南棟二階および三階の生徒は、担任の指示に従い体育館へ避難してください――』
ざわめき。
椅子の引く音。
教師の怒鳴り声。
ドアが次々開く。
静かだった学校が、一気に崩れる。
美緒は廊下を走った。
特別指導室前には、避難誘導に出ようとした教師と、状況判断に迷っている教導局員がいた。
ノアがその足元をすり抜ける。
男が「うわっ」と身を引いた瞬間、レビが廊下の天井配線へ飛びつき、照明を一列だけ落とした。
「停電!?」
「ちがう、部分系統だ！」
そこへ、ブチャが防火扉のセンサーへ体当たり。
がちゃん、と重い音を立てて扉が半分だけ閉まり、廊下が一瞬詰まる。
「いま！」
美緒は指導室のドアへ滑り込み、内側からロックをひねった。
「美緒!?」
椅子から立ち上がった夏希が、信じられないものを見る顔をする。
対面の教導官がすぐに立ち上がる。
「由羅美緒か！」
男が腕を伸ばした瞬間、ノアが机の上を一直線に走り、前脚で男の顔面を叩いた。
「ぐあっ!?」
スーツの女が後退りする。
もう一人がスタンロッドを抜こうとして、レビのニードルを手首へ食らった。
「な、なんなのよ、この猫！」
隙をついて、美緒は夏希の手を掴んだ。
「走れる？」
「え、ちょ、待って、なにこれ、猫!?」
「そう、猫！ あとで説明する！」
「ええええ？」
後ろでブチャが残った教導官の足首へ突っ込み、男を床へ転がした。
見た目はまるい猫。
やってることは完全に制圧。
「行くよ！」
美緒と夏希は廊下へ飛び出した。
生徒たちはすでに避難で流れ始めている。
煙はない。
でも、誰も止まらない。
学校の人間は"放送で言われたこと"には、本当によく従う。
「どこ行くの!?」
「南棟の旧放送準備室！」
「なんでそんなとこ知ってんの!?」
「知ってるから！」
後ろから怒声が飛ぶ。
「追え！ 由羅美緒を確保しろ！」
「うわ、ほんとに追ってきた！」
夏希の顔は青い。
でも足は止まっていない。
それだけで十分だった。
南棟の角を曲がったところで、前方に生活指導主任と教頭が現れる。
どちらも状況が飲み込めていない顔で固まった。
その間を、三毛猫レビがするりと走り抜ける。
教頭がつい目で追う。
主任が「猫!?」と叫ぶ。
その一瞬のためらいの隙を、美緒たちは抜けた。
旧放送準備室へ飛び込み、内側から鍵をかける。
夏希が息を切らしながら壁にもたれた。
「はぁっ、はぁ……待って、ほんとに何……？
夢？ わたし昨日ちゃんと寝たよね？」
「寝てる場合じゃなくなっただけ」
美緒はノード前へ走り、モニターを叩く。
校内各所、すでに混乱。
青少年教導局は「薬品漏洩」が偽装だと気づき始めている。
校内端末に一斉ロックダウン命令が走った。
「REVI：三十秒でこの部屋も開けられる」
「NOAH：決めろ」
「BUCHA：時間」
夏希がまだ混乱した目で、三匹を見る。
「猫が……しゃべってるわけじゃない、よね」
「端末経由」
「そこから説明なの!?」
美緒は振り返った。
「夏希、聞いて。
あなたを連れて逃げることはできる。
でも、それをしたら、あなたはもう"由羅美緒の共犯者"として完全に記録される」
夏希の顔色が変わる。
「もう十分そうなってるんじゃ？」
「まだ決定じゃない。だから、消せる線は消す」
「……美緒」
「選んで。
ここで一緒に逃げるか。
それとも、ここで"無関係の生徒"として戻る道を作るか」
外からドアを叩く音。
「開けろ！」
「由羅美緒、抵抗は無意味だ！」
美緒はノードの画面を開いた。
全校放送。
教室モニター。
校務端末。
全部、まだ生きている。
父は言った。
やたら使うな。使うなら、ここぞというときの一度だけ。
たぶん、これがその一度だ。
「……よし」
美緒は放送マイクを引き寄せた。
夏希が目を見開く。
「まさか」
「公開する」
「何を!?」
「あんたを人質にしようとしたこと」
「ちょっ、それは――」
「黙って消されるより、みんなの前に出した方がいい」
ドアの向こうで、金属工具を差し込む音がする。
もう時間がない。
美緒はマイクのスイッチを押した。
ピーン。
その一音で、校内のざわめきが変わった。
『全校生徒、教職員へ』
自分の声が、学校じゅうに響く。
いつもなら先生の声しか降ってこないスピーカーから、政治犯の娘の声が落ちていく。
『由羅美緒です』
一瞬の沈黙。
次いで、外の廊下で「放送を止めろ！」という怒声。
美緒は続けた。
『朝比奈夏希は無関係です。
さっきまで青少年教導局に、私に対する虚偽証言へ署名させられそうになっていました』
モニターへ、指導室の録画映像を一部送る。
男が書類を差し出す場面。
署名を迫る音声。
女の声。
全部、短く切り取って全教室へ流す。
廊下の向こうで、誰かが息を呑んだ気配がした。
『この学校から誰かが消える時、最初に消えるのは"なかったことにするための記録"です』
画面を切り替える。
父のノードに残っていた校内データの断片。
昨年度、"転校"扱いになったまま実は教導局へ引き渡されていた生徒の記録。
名前は一つだけにした。
城崎 湊 処理区分：校外更生移送
保護者通知：不要
『去年の三年生、城崎湊先輩。
この人は転校じゃない。
"更生移送"です』
「やめろ！」
「放送を切れ！」
ドアが激しく揺れる。
でも、美緒はもう止まらなかった。
『朝比奈夏希は無関係。
責任は私にあります。
でも、生徒を黙って連れていくのを、見なかったことにはしないで』
最後に、教導局からの内部命令文書を教室モニターへ送る。
今日付。
観察対象一名の校内静穏回収を実施。
全校のどこかで、誰かがざわめく。
教師が蒼白になる。
生徒たちが顔を見合わせる。
たったこれだけだ。
革命でも何でもない。
でも、沈黙しかなかった檻に、一本ひびが入る音は確かにした。
美緒は放送を切る。
同時に、ドアの鍵が外れた。
「離れて！」
ノアが低く身を沈める。
レビが棚へ飛び乗る。
ブチャはもう扉の前にいた。
どんっ！
ドアが開く。
青少年教導官二人、生活指導主任、校内警備が雪崩れ込もうとする。
その足元へ、ブチャが突っ込んだ。
「ぶしゃあッ！」
「うわっ!?」
先頭の男がもつれ、後ろとぶつかる。
ノアが灯りの死角へ飛びこみ、警備員の無線機を叩き落とす。
レビは天井から配線を引きちぎり、部屋の照明を全部落とした。
暗転。
「きゃっ」
「大丈夫！」
美緒は夏希の手首を掴んで、部屋奥の非常用ハッチを蹴り開けた。
狭い。
でも、人一人なら通れる。
「ここ、どこに」
「旧放送配線の保守通路。南棟の裏に出る」
「なんでそんなこと知ってるのよ！」
「お父さん、そういう人だったから！」
半分泣きそうな顔で、夏希はでも笑った。
たぶんもう、笑うしかなかったんだと思う。
二人は保守通路を這って進んだ。
後ろでは、猫たちが順番に飛び込んでくる。
数十メートル。
配線の埃で喉が痛い。
スカートが引っかかる。
膝も痛い。
それでも、出口の光が見えた。
南棟裏の給水設備スペース。
ふだん誰も来ない狭いコンクリートのくぼみ。
そこへ滑り出たとき、夏希が壁にもたれて息を吐いた。
「もう、意味がわかんない……」
「ごめん」
「いや、謝る順番そこかな!?」
そう言ってから、夏希は三匹を見る。
黒猫ノア。
三毛猫レビ。
ブチャ。
「……ほんとに、何者なの」
「REVI：かわいい猫」
「BUCHA：つよい猫」
「NOAH：今はそれでいい」
美緒は思わず苦笑した。
「だって」
夏希も、ひきつったままだけど笑う。
そのとき、美緒のパルスビーコンが震えた。
玲子からの短距離信号だ。
「REIKO：放送、効いた。校内が不信に割れてる」
「REIKO：今なら朝比奈を"無関係の目撃者"に落とせる」
「REIKO：ただし二人一緒に消えると逆効果」
玲子の言いたいことはわかった。
夏希までここで行方不明になれば、結局"共犯"の証拠になる。
でも教室へ戻れば、"放送を聞いた一生徒"として残れる。
美緒は夏希を見る。
「……戻れる？」
夏希はしばらく黙っていた。
さっきまでただのクラスメイトだった。
なのに数分のあいだに、虚偽証言を迫られ、猫型デバイスを見せられ、政治犯の娘と秘密通路を這っている。
無理だ。
普通なら、泣いてもおかしくない。
でも、夏希は思ったより強かった。
「戻る」
「夏希」
「私まで消えたら、あんたの放送が"やっぱり共犯でした"って回収される」
まっすぐな声だった。
「だったら、私は戻って"聞いた側"に残る。
今日あったこと、見たこと、忘れない人間として」
美緒の胸の奥が熱くなる。
「……ごめんね」
「だから、それ謝るとこじゃないって」
夏希は制服のポケットを探って、何かを美緒に押しつけた。
小さな鍵だった。
赤いプラスチックのタグ付き。
「これ、図書委員の書庫鍵。
南棟の図書準備室は、死角が多い。
次、もし校内で隠れる場所が必要なら使って」
「いいの？」
「貸し。あとで返して」
「REVI：いい子」
「BUCHA：缶詰あげたい」
「NOAH：時間だ」
校庭側から、拡声器の声が響く。
『生徒は速やかに体育館へ集まれ！ 不正放送がありました！』
「行って」
夏希が言う。
「私は戻る。
でも、次に会ったらちゃんと説明して。
猫のところから」
「うん」
「あと」
夏希は少しだけ目を細めた。
「生きて。
ノート、まだ借りっぱなしだから」
笑ったのは、一瞬だけだった。
次の瞬間にはもう、彼女は給水設備の影から校舎側へ走り出していた。
制服の背中が、朝の光の中へ戻っていく。
美緒はその背中を、しばらく見ていた。
「美緒！」
玲子の声が、北側フェンスの向こうから飛んできた。
整備業者のワゴンの陰に身を潜めている。
美緒がフェンス際まで走ると、玲子がすぐに小型端末を差し出した。
「逃げながら聞いて。
ノードから抜けた学校内部ログ、少し拾えた」
画面には、いくつかのファイル名が並んでいる。
その一つに、美緒の目が止まった。
矯正局中央第七拘置所／家族向け音声伝達申請
囚人番号 7-0413
由羅謙三
「……父さん？」
玲子の表情は固い。
「でもおかしい。申請フォーマットが微妙に違う。
句読点の打ち方も、拘置所の定型じゃない。
たぶん偽装。
帝国が"父親からの連絡"に見せて、あなたを釣ろうとしてる」
美緒は画面を見つめたまま、息を止めた。
父の番号。
父の名前。
でも父じゃないかもしれない。
「NOAH：罠」
「REVI：でも、雑じゃない」
「BUCHA：いやな感じ」
玲子が端末を引っ込める。
「次はこれを追う。
たぶん向こうも、あなたが校内ノードに触れたって気づいた。
悠長にはしてくれない」
校舎の方では、まだ騒ぎが続いていた。
生徒たちのざわめき。
教師の怒声。
どこかで泣いている子の声。
学校という檻が、ほんの少しだけきしんでいる。
美緒は校舎を振り返る。
あの中に、夏希が戻った。
檻の中に残って、見たことを忘れない側へ回った。
自分は外へ出る。
その違いが、いまはやけに重かった。
「……行こう」
小さく言うと、ノアが先に走り出した。
レビがフェンスの上へ飛び乗る。
ブチャは一度だけ校舎を見て、それから美緒の足元へ戻る。
美緒は制服のブレザーの前をぎゅっと握った。
制服は、従順の印だ。
でも同時に、檻の中へ紛れこむための迷彩にもなる。
だったら次は、この迷彩をこっちのために使う。
校舎の上では、朝の空がやけに青かった。
何も変わっていないみたいな顔で。
でも、美緒は知っている。
さっきの放送を聞いた校内の誰かの中に、もう消せない小さな傷が残ったことを。
沈黙しかなかった場所に、ひびは入った。
それだけで世界は変わらない。
でも、変わらないままでもいられない。
由羅美緒は、猫たちと一緒に学校をあとにした。
次に追うのは、父の名を騙る声だ。
本物か、罠か。
どちらにせよ、もう逃げるだけでは済まない。
朝の街へ踏み出しながら、美緒は思った。
檻の中に残る人がいるなら、
外を走る自分には、まだやることがある。
