第五章 制服の檻 １
第五章 制服の檻
１
朝は、誰にでも平等に来る。
官憲に追われている少女にも。
一晩じゅう地下鉄の旧ホームで身を縮めていた人間にも。
そして、足元で丸くなっていた三匹の猫にも。
ただ、その朝が万人に対して優しいとは限らない。
「来たわね」
閉鎖ホームのベンチに腰かけた白峰玲子が、黒匣の画面を睨んだまま言った。
蛍光灯の死んだ薄暗い空間で、黒匣の表示だけが青く光っている。
美緒は、殆ど眠れなかった目をこすって、隣から画面をのぞきこんだ。
「何が」
「学校」
玲子が画面を二回叩く。
表示が切り替わる。
帝国青少年教導局／校内臨時観察対象
朝比奈夏希
聞き取り予定時刻 08:10
協力拒否時、強制保護観察移送を検討
美緒の眠気が一気に吹き飛んだ。
「……夏希」
声が、思っていたより低く出た。
玲子はさらに別の画面を開く。
「それだけじゃない。学校の南棟に、A-17の派生ノード反応がある」
「A-17って、昨日の……」
「私への接触プロトコル。たぶん謙三が学校にも予備の口を作ってた」
美緒は画面に映る校舎見取り図を見つめた。
南棟。旧放送準備室。
赤い点がひとつだけ、静かに点滅している。
「学校なんて、いちばん監視がきつい場所なのに」
「だからよ」
玲子はあっさり答えた。
「人は"危険な場所には秘密がある"って思い込む。
でも実際は逆。
毎日みんなが当たり前に出入りして、当たり前に目を逸らす場所の方が、長く隠せる」
「REVI：たしかに」
「BUCHA：学校きらい」
「NOAH：同感」
美緒は小さく息を吐いた。
学校。
そこは勉強する場所のはずだった。
でも今の学校は違う。
忠誠を教えこまれ、記録され、従順さを測られる場所。
制服を着て、列に並んで、口を揃えて同じ言葉を言う。
檻に名前があるなら、たぶんそれは校舎だ。
「行く」
玲子が顔を上げる。
「即答ね」
「夏希は放っておけないから。それに、父さんのノードも回収したい」
「危ないのは知ってる？」
「もう毎日危ないよ」
そう返してから、美緒はバッグを開いた。
中から取り出したのは、丸めて入れてあった制服のブレザーだった。
玲子が眉を上げる。
「持ってたんだ」
「捨てられなかっただけ」
ブレザーを羽織る。
白いシャツの襟を直す。
スカートのしわを手で整える。
制服なんて、ただの布だ。
なのに着た瞬間、呼吸が少しだけ変わる。
学校の中で一番目立たないのは、制服を着た生徒。
それがいちばん腹立たしい事実だった。
玲子はポケットから小さな金属片を取り出した。
飴の包み紙くらいのサイズ。
「これ」
「何ですか？」
「近距離用のパルスビーコン。二十メートル以内しか届かない。
帝国の感応屋にはまず拾われない。
猫たちとの位置同期通信に使って」
美緒が受け取ると、玲子はもう一つ、古びたIDカードケースを差し出した。
「あと、南棟の保守用通行証。
期限は三年前に切れてるけど、学校の設備担当はだいたい怠慢だから、意外と通る」
「雑」
「現場はいつだってそんなものよ」
「REVI：好きになってきた」
「BUCHA：ちょっとだけ」
「NOAH：油断するな」
玲子は黒匣をたたみ、肩をすくめた。
「私は外で待機。
正門から百メートル圏に入れないときは、学校の北側で短距離受ける。
ノードが生きてたら、そこから補助できる」
「わかりました」
「あと、美緒」
玲子の声が少しだけ真面目になる。
「助けに行くのはいい。
でも、"助ける"と"抱えて逃げる"は別物よ。
朝比奈夏希が何を選ぶかは、あの子に決めさせなさい」
美緒は一瞬だけ黙ってから、うなずいた。
「……はい」
校門前は、朝から息苦しかった。
帝国旗。
識別ゲート。
校舎壁面の巨大モニター。
整列する生徒たち。
巡回する警備ドローン。
何も変わっていないように見える。
けれど、昨日より明らかに人が多い。
生活指導の教師。
見知らぬスーツの大人。
青少年教導局の腕章をつけた男が、昇降口脇に二人立っていた。
「……増えてる」
美緒は帽子を外し、制服の襟を正しながら列へ混ざった。
顔認証ゲートの前では、一人ずつ立ち止まって識別タグを読ませている。
「NOAH：西側カメラ、古い」
「REVI：三秒なら切れる」
「BUCHA：おれは正面突破でもいい」
「ブチャ、それはだめ」
小声で返す。
自分のアカウントは、もうとっくに危険視されているはずだ。
正面認証を通れば、その時点で校内警報が鳴るかもしれない。
列が進む。
あと五人。
四人。
三人。
その時、昇降口の反対側で、いきなり女子生徒の悲鳴が上がった。
「きゃっ、猫！」
黒い影が、花壇から勢いよく飛び出したのだ。
ノアだった。
しかも、その直後に三毛猫レビが正門横の旗ポールを駆け上がり、頂上近くで器用にぶら下がる。
さらにブチャが、なぜか教導局職員の足元へごろりと転がって腹を見せた。
「な、なんだこの猫！」
「誰か捕まえろ！」
「旗に登るな！」
一気に視線がそっちへ集まる。
「……ほんと器用」
美緒は呆れながらも、その隙に列を外れ、昇降口横の清掃用ドアへ滑り込んだ。
玲子にもらった古い通行証をかざす。
反応しない。
やっぱりだめかと思った瞬間、レビがどこからか校内端末へ割り込みをかけたのか、ロック表示が点滅し、扉が開いた。
「REVI：どうぞお客様」
「BUCHA：あとで缶詰」
「NOAH：急げ」
薄暗い用務通路を抜け、南棟へ向かう。
校舎の中は、外より静かだった。
朝礼前のざわめきはある。
でも、その上からずっと何かが覆いかぶさっている。
監視。
従順。
言わないことが先に決まっている空気。
教室前を通ると、担任がモニターの前で「臣民誓詞」の練習をさせていた。
『秩序に服し、監督に感謝し――』
声はそろっている。
でも、気持ちはどこにもない。
美緒は足を止めない。
自分の教室の前を通った時、ふと中を見た。
夏希の席が空だった。
胸の奥が冷たくなる。
「NOAH：急げ」
「……うん」
南棟は古い。
廊下の床は少し沈み、壁の塗装も剥げている。
いまはほとんど使われていない旧放送準備室は、立入禁止の札まで下がっていた。
「いかにも、って感じ……」
ドアノブを回す。
当然、開かない。
美緒は父の古いドライバーを取り出して、プレート下の隠しネジを探った。
なぜわかったのか、自分でも少し不思議だった。
でも父の作るものって、こういう妙に意地悪な隠し方をする。
二本目のネジを回したところで、カチ、という音がした。
「当たり」
